历史上昭通一带有多种称谓，其中“乌蒙”是用得最为广泛持久的一个，并由此产生了“昭通”这个最终称谓。“乌蒙”这个称谓，源于氏族部落时代。据《西南彝志》载，中国西南地区在雯治世列以前，存在着“尼妮”、“舍什”、“姑乌”、“嫫尔”四个母系氏族王朝共３３代。在上古之时，存在着“阿斯牛里”、“阿母波可”、“尼妳十子”、“姑乌九子”、“舍什八子”、“嫫妳六子”、“宣尼尔世”、“拉妳夷妳”、“斯猛乌母比母”、“斯曲羊呼几母”、“罗富曲何”等十一个母系氏族部落和一个父系氏族公社“曲布尼”。曲布尼时代确立了父权制和私有制，多次引发战争，导致部落循环往复的南北大迁徙。据明史《一统志》记载：“乌蒙府古名为窦地甸。唐时乌蛮仲牟由之裔阿统者始迁于甸，至十一世始强，是为乌蒙部。”“乌蛮”即是“乌母”，仲牟由和阿统是“斯猛乌母”部落的后代，迁到昭通后，取其母系氏族部落“猛”、“乌”两音为“乌猛”部。“乌猛”后来记作“乌蒙”，“乌蒙”的称谓就此产生。
至清雍正年间云贵总督鄂尔泰在昭通地区推行“改土归流”政策时，不满意于“乌蒙”这个历史称谓，奏请皇帝改名。此举在清徐成贞《昭通书院碑记》中有记载：“公既请皇上，赐名昭通，举前之乌暗而易昭明，前之蒙蔽而易宣通”。从此碑记可以得知，由于云贵总督鄂尔泰(碑记中称之为“公”）把“乌蒙”理解为“乌暗蒙蔽”，而朝廷也未加深究，便“赐名昭通”，并在昭通现址重建昭通府城，鄂尔泰亲自为昭通府城题写门名：“抚镇门、济川门、敉宁门、趣马门”。
四门名的含义指昭通管辖的地域，并有典故出处。东“抚镇门”，指东边辖至镇雄，典出《左传》“夫固谓君训众，而好镇抚之”；西“济川门”，指西边辖至东川，西北至四川，典出《说命》“若济巨川，用汝作舟楫”；南“敉宁门”，指南边辖至威宁，典出《大诰》“敉宁武图功”；北“趣马门”，指北边辖至马湖(今四川境内)，典出《周礼》“有掌马之官，曰趣马”。“乌蒙”称谓的更改和昭通府四门的取名，正如鄂尔泰在《昭通四门记》中讲的：“则皆所以通之，而昭格，昭明，无间于上下者。知此义者，其可以常新者乎？斯无所往不通也然。”虽然他对“乌蒙”的本义理解有误，但改用的“昭通”称谓语音响亮，涵意美好，因而为世所接受，沿用至今。
