昭通称谓大体可分为四类：第一类是王国名号，如：窦地、南夷、乌蛮、乌蒙；第二类是行政区域名称，如：梁州、犍为郡、朱提郡、恭州、曲州、通州、贤州，乌蒙（路、府、司、站、州），昭通（府、署、市）；第三类是彝族部落名称，如：窦地、杜宇、乌蒙、阿猛部，阿芋部、阿等部、蒙城、东爨；第四类是对彝民族歧视的称谓，如：蛮夷、乌蛮七部、南蛮、乌蒙蛮等，这一类称谓既是对彝民族的称谓，也是对这一区域的称谓。
昭通古今称谓产生的原因是多方面的，有彝民族开化文明因素；有汉彝文化融合演变因素；有地理环境因素。
第一来源与取义于氏族部落。窦地，乌蒙是彝族部落名的袭用。据《西南彝志》载，中国西南地区在雯治世烈以前，存在着四个母系氏族王朝共三十三代，其名称是：“尼妮”、“舍什”、“姑乌”、“嫫尔”；在上古之时，存在着十一个母系氏族部落和一个父系氏族公社，其名称是：“阿斯牛里”、“阿母波可”、“尼?十子”、“姑乌九子”、“舍什八子”、“嫫?六子”、“宣尼尔世”、“拉?夷?”、“斯猛乌母比母”、“斯曲羊呼几母”、“罗富曲何”、“曲布尼”。曲布时代确立了父权制，同时私有制的产生。由于私有制带来的战争，使彝族部落循环往复的南北大迁徙，“斯猛乌母”部落的后代迁入昭通，或者是迁回昭通。明史《一统志》有一段记载：“乌蒙府古名为窦地甸。唐时乌蛮仲牟由之裔阿统者始迁于甸，至十一世始强是乌蒙部。”“乌蛮”即是“乌母”。仲牟由和阿统是“斯猛乌母”部落的后代，迁到昭通后，取其母系氏族部落“猛”、“乌”两音为“乌猛”部。“乌猛”是彝语的音译，“猛”和“蒙”两音不同调，“猛”即是“蒙”，因此，乌蒙的称谓就这关产生了。
“窦地”也是部落名，其子孙后代的龚用痕迹到今尚存，镇雄境内有“斗（窦）杓家”“斗（窦）嘎家”；盐津境内有“豆（窦）沙关”等。正如巧家境内的“蒙姑”、“那姑”、“拖姑”、“为姑”等地名称谓是母系氏族“姑乌”部落的痕迹一样，追朔历史，是古代彝族部落名。
窦地，乌蒙均属彝语的音译，其汉语含义作何译释呢？尼取阿姆先生在《窦地甸含义之我见》一文中将“窦地甸”译为“窦家大平坝”；范文钟先生在《乌蒙的崛起》一文中将“乌蒙”译为“美丽、富饶、盛开的山花”。
我认为“窦甸”、“乌蒙”均译为“富饶的故土”（故乡、家园、家乡）。理由是：一“窦地”、“乌蒙”既然是氏族部落及其袭用，部落的子孙后代自然视为生息繁衍的故土。其二，故土（故乡等）的范围可广可窄。其三，翻开中国人各姓氏家谱，第一句话就记载祖籍。因此，把“窦地”、“乌蒙”均译释为““富饶的故土”较为恰当。
第二，来源与取义于彝民族的特性。凡带有“蛮”字的称谓，既有民族特性的一面，又有对彝族歧视的一面。彝民性格强悍，元李京在《云南志略、诸夷风俗》中讲：“男子……佩双刀，喜斗好杀，父子兄弟之间，一言不相下，则兵刃相接，以轻死者为勇。”
第三，来源与取义于汉彝文化融合演变。昭通在彝族文化史上称谓被音译后，用汉字去解释，便具有了汉文化的含义，于是“窦地”演变为“朱提”。“乌蒙”改为“昭通”。
窦地”演变为“朱提”可以从两个方面理解。一是汉字的通借因素，刘顺良先生在《从通借关系看朱提与窦地》一文中作了说明：古汉字“朱”与“俞”相通借用，“俞”与“俞”同，“俞”又是“窦”的借字，因此“窦”与“朱”相通；“提”为“抵”借用，“抵”与“地”既同音又同义，因此“地”与“提”相通，，“窦地”演变为“朱提”，“朱提”即是“窦地”。二是“朱”字代表西南方位。中国古代，地划“九州”，天分“九天”，宋刻洪本《窦辞补注》在注释“九天以为正兮”讲：“东方苍天，东北变天，北方玄天，西北幽天，西方昊天，西南朱天，南方炎天，东南阳天”。西南是“九州之一”的“梁州”，昭通古为“梁州”地，因此“朱天”之下的土地自然叫“朱地”，前面讲了“提”与“地”通，这样就产生了“朱提”的称谓。于是朱提山，朱提银等称谓，也本末有序地随之而产生。
“乌蒙”被音译后，以汉字字义去理解是“乌暗蒙蔽”。清徐成贞有《昭通书院碑》记为证：“公既请皇上，赐名昭通，举前之乌暗而易昭明，前之蒙蔽易而宣通。”“公”指云贵总督鄂尔泰。鄂尔泰对“乌蒙”称谓的客观唯心主义的理解，奏明雍正皇帝，雍正便“赐名昭通”，并在昭通现址重建昭通府城。鄂尔泰亲自为昭通府城题写门名：“抚镇门、济川门、敉宁门、趣马门”。
四门名的含义指昭通管辖的地域，并有典故出处。东“抚镇门”，指东边辖至镇雄，典出《左传》“夫固谓君训众，而好镇抚之”；西“济川门”，指西边辖至东川，西北至四川，典出《说命》“若济巨川，用汝作舟楫”；南“敉宁门”，指南边辖至威宁，典出《大诰》“敉宁武图功”；北“趣马门”，指北边辖至马湖（今四川境内）典出《周礼》“有掌马之官，曰趣马”。“乌蒙”称谓的更改和昭通府四门的取名，正如鄂尔泰在《昭通四门记》中讲的：“则皆所以通之，而昭格，昭明，无间于上下者。知此义者，其可以常新者手？斯无所往不通也然”，因此，“昭通”这一称谓延续到今天。
总之，昭通的古今称谓经历了一个复杂的演变过程，其根源于彝民族的形成和发展，即由部落到部落联盟，再到部族的形成过程，从中探求其历史的传说，地理的观念，语言的嬗变，政治经济的发展，文风的变化等，方能得出昭通古今称谓的真正含义。
