火把节一般要连续过三天。第一天打牛杀猪宰羊准备丰盛食物，晚上耍火把游山绕地，这时青年们聚集一起玩火把，唱“都格啦”(即火把节到了，快来玩耍。)的火把节歌。第二天是节日的高潮，热闹而隆重，活动内容众多。届时，举行传统的斗牛、斗羊、斗鸡、赛马、摔跤。年轻女子则跳起欢乐的节日舞“都荷舞”。第三天，继续过节，不过活动不如头两天热烈、隆重。
火把节丰富多彩、五彩缤纷的民俗活动令人目不暇接，充满着民族特色的传统文娱体育活动妙趣横生、多姿多彩，色彩斑斓的民族服饰，使整个节日似乎成了人人参加的大型彝族服装展示会，使节日充满了热烈、欢乐的气氛。
火把节的习俗，彝族各地区各支系过节的内容和形式可能因不同的习惯而不同。有些地方还比较完整地保留着古老的习俗，有些地方则其内容和形式都有所演变发展。例如：凉山彝族圣乍地区和所地地区过火把节时有些细节就不一样。所地地区的妇女火把节时在野外过节的场所必须举行“都荷舞”，圣乍地区就没有这种边歌边走的活动形式。凉山地区和云南、贵州地区差别就更大。例如：云南双柏县者柯盲村彝族火把节习俗是，先由毕摩唱彝族先民迁徙词，唱完后由一草人(即身披草衣的人)高举象征男性生殖器的模型来到人群聚集的地方唱《哭母调》。唱词内容包括母亲生儿育女的功德及对母亲的怀念等，全部《哭母调)要唱一整天，草人边唱边做性交、怀孕、生产的模拟动作，表演小孩向母亲要食物及得到食物后表示感谢的动作。屋子外面，长老也唱《哭母调》，长老领唱，群众合唱，一边挥舞火把一边唱，唱一句，舞一下火把。
唱完《哭母调》就举行驱鬼仪式，将蒸熟的鬼头馒头丢给大家。
然后持火把上山，到半山腰烧一堆火，大家围着火跳舞，青年男女对唱山歌。
到达山顶，举行烧草人仪式，草人代表始祖，彝语叫“一博”，“一”意为天，“博”意为地。毕摩说“一”代表“天父”，“博”代表“地母”。所以“一博”就是祖先。烧草人的用意是“火化归天”，“火化返祖”，意即草人火化之后，便又重新回到祖先那里。烧草人必须在太阳未落时烧，过去是烧真人，草衣未必就烧死，现在是假托，扮草人的人烧掉草衣，在草堆点燃前从草堆中钻出，人们看不出人已经跑掉，现在的烧草人实际只是一种象征行为。
烧掉草人之后，人们即从火堆上跳来跳去，表示驱邪。
彝族火把节中的“焚人”与丧葬习俗中的“火化”虽然焚烧的对象一个是活着的祖先，一个是死者的遗体，但其目的相同，都是“火化归祖”。
英国人詹•乔•弗雷泽《金枝》 (中国民间文艺出版社1987年。)一书中也有类似现象记载，说“有时在‘茅屋’里焚烧一个草人。人们注意火里的烟往哪个方向飘。如果是往谷田里飘，那就是庄稼丰收的迹象。”“人们认为在火上跳三遍或在两堆篝火之间跑三遍，就准会丰收，这种信念是值得注意的。”“在篝火中烧毁偶像或者装作在火里焚烧一个活人都不是少见的事，而且有理由可以相信古代在这种场合下确实焚烧活人。简略地考察一下这个风俗，就可以找出入牺的痕迹，同时也有助于说明它的意义。”
从彝族火把节有关的习俗来看，每个村寨都要凑钱集资买牛来祭火把节，用牛血祭火祭太阳，以及云南部分地区“烧草人”的现象来看，远古时期可能曾有过类似于弗雷泽所推测的“有理由可以相信古代在这种场合下确实焚烧活人”和“可以找出人牺的痕迹”。
在这种场合，火的功能已完全超越于它的自然属性。火能使现实生活中的草人和死者的遗体回归祖先。说明火在彝族人心目中具有神圣的地位，对火的崇拜，包含了对祖先的崇拜。
每逢火把节，彝族人民都要开展摔跤、跳月、弹琴、斗牛、跳脚、赛歌、甩火把、烧红线、驱邪、祭祖、祈丰、烧虫、选美等活动，只是因地域而有异。楚雄哨区，要杀鸡祭“戛楼厄苏”司农之神，还祭土地公、土主、山神庙、土主庙、风神、雷神、龙王小姐、送子娘娘等。禄劝则是点火把除害虫、驱鬼，集体杀牛、宰羊。在双柏，农历六月二十三日夜要偷鸡看卦，二十四日才打猎献山神(斯尼者)，保佑人畜平安。在姚安，人们轮流准备火把，在砍小松树做火把时，还得杀公鸡献祭一番。在永仁，一幢房前要立一颗1．5丈至2丈的火把，家族还得立一木桩，以杀羊、宰鸡献祭，保佑人丁安康，丰收吉祥。献祭猎神时，要用酒、菜、饭三个碗。在武定，家家要采几棵荞子和一棵玉米挂在房墙上，象征谷魂回来。在丽江，青年用火把围田，村中立一大火把，开展全村性的活动。红河育乐则在五月五日举行火把祭“透扎佛”，群众击鼓跳舞祭祀。农历六月二十四日，家家采松枝插于大门上和供在祖先牌处，然后祭天地祖先。在绿春，则杀牛分牛肋骨，用以敲打簸箕驱邪，解掉手上的红线，尝新米，祭地鬼。在凉山，人们用艾蒿扎火把，集体跳舞，吃新荞麦，祭马都(祖灵)，杀鸡绕荞麦地数圈，与祈农田丰收有关。
火把节不仅集中体现了彝族对火的崇拜，而且它也大大地丰富了彝族人民社会文化生活的内容。人们利用火把节开展各种各样的社会活动。从古到今，人们在火把节期间可以充分展示自己的聪明才智，表现自己的各种文艺天赋，显示自己强壮的体力和搏击技能技巧，人们也可以尽情欣赏各种精彩的搏斗和人征服各种极限的体育活动，以及传统的民间文艺节目。火把节同时也是一年一度的感情交流的大聚会。
