武定彝族有着悠久的历史，系武定这方乐土古老的世居土著民族。数千年前，他们在这里披毡裸足，扛着弓弩，领着猎犬，奔波于深山密林之间，以狩猎、放牧间以零星种植为生，在野性的情歌和狂放的舞蹈中陶醉自己，世代繁衍生息。公元1174年始，这里的彝族先民罗婺部落逐渐兴起，并做了统治。在云南大理国时，罗婺部扩大了势力和地盘，成为当时东方三十七蛮部之一，称雄一时。元宪宗四年（公元1255年），统治武定、禄劝一带的罗婺部落归顺元朝，于公元1257年被授罗婺万户候，辖禄劝、元谋、武定和四川会理一部分地区。公元1271年，罗婺部辖区扩大到贵州西部的普安地区，改称北路，总管府，1276年改设武定路，由罗婺凤氏土司统治。明朝中叶以后，朝廷逐渐改土归流，凤氏土司举兵抗争，成为明朝末年改土归流中举国瞩目的大事而载入明史。公元1567年，明朝廷正式派流夜，设立武定府，1770年降武定府为武定直隶州，辖元谋、禄劝二县。1950年建立武定专区。1953年武定专区与楚雄专区合并，改属楚雄专区。1958年成立楚雄彝族自治州，属楚雄州至今。武定县名为彝语名称，武是婺之转音，定为甸之谐音；甸是彝语坝子之义，全义为罗婺部居住的坝子。
武定彝族与古代分布在从西北到西南一带的氐羌及其后的叟、昆明有关。《史记》“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大”。据道光《云南通志》，靡莫为今昭通、镇雄一带，滇区为汉代益州郡的基本区域，包括今昆明地区。这和武定彝族中的纳苏、纳罗、乃苏来源于昆明、昭通的传说相吻合。
1984-1985年，武定县民族事务委员会彝族干部李兴茂、李开亮、毕摩李自成调查了数十户纳苏、纳罗、乃苏的彝文家谱，查看了134块彝文墓碑，按祖系划分，多数属于远祖木阿肯的后代。木阿肯部落曾居住在今昆明一带；少数属于木阿企的后代。木阿企部落曾居住在今昭通一带。木阿肯的后裔，自唐代以来，有一部分称为“罗婺颇”。明代，因风氏土官从征各地，嘉靖后又7次举兵反朝庭，故罗婺大量迁徙至今姚安、双柏、楚雄、大理一带。
彝族认为人有3个灵魂。亡故后，1个灵魂守护遗体；1个灵魂附着于“马都”，贡奉在家中；另一个灵魂则由毕摩念(《指路经》，去到老祖宗的发祥地。纳苏、纳罗、乃苏的《指路经》依家支不同，分别送到昭通、昆明。
密切的全部和罗罗大部，自称自巍山或大理迁来。巍山曾是蒙舍诏(南诏)所在地。公元737年，蒙舍诏在唐朝帮助下统一了洱海地区。唐永泰元年(765)，凤伽异统兵至昆川(今昆明)，筑拓东城，以南诏副王地位坐镇滇东。此后，南诏对被征服地区大量迁徙人口。密切、罗罗疑在这段时间自巍山、大理一带迁来。
撒尼，唐代称“徒莫抵蛮"，是南北朝后，从焚、叟、昆明中分化出来的集体。清康熙年间自昆明地区迁入武定。擅长擀羊毛毡子、毡帽。
《新唐书·南蛮传》载：永徽初年(650)，唐高宗命赵孝祖征白水蛮，部队进至罗午候山，“其酋长秃磨蒲与大鬼主都干以众塞箐口，孝祖大破之。据《中国历史地图集》唐代部分，罗午候山在武定境内。又考“罗婺”的《指路经》，在县内的最后一地“撒则罗午候”，系指今发窝区的大黑山山峰。疑罗婺部迁幸邱山前驻在大黑山一带。今这一带仍有城堡遗迹，民间传说凤继祖曾居此。这段时间，武定彝族地区以“牧养为业”兼营农业，处于奴隶社会。
南诏后期，罗婺部逐渐强大，并吞和曲州“诸蛮聚落三十余处，分兄弟子侄治之刀，成为“东方三十七蛮部力之一，并“雄冠三十七部"。后晋天福二年(937)，通海节度段思平纠合三十七部兵力推翻大义宁国杨于贞的统治，建大理国。宋孝宗淳熙年间(1174~1189)，大理国王段政智举阿而为罗婺部长。此后，武定为罗婺部管辖，直到明隆庆元年(1567)改土设流止。
罗婺部统治之初，武定进入封建领主制，生产逐渐以农业为主，彝民“耕种输税，兼营牧业，至明代又开矿。明洪武十五年(1382)正月，商胜自运粮米干石，接济明军。明弘治年间，凤英“开辟田野，教民稼穑"，使农业生产有了一定的发展。
罗婺部风氏“土官专制，设曲觉三人，分管地方；遮古三人，管理田庄；更资三119人，管理喇误，一应调遣，各领步兵从征；扯墨一人，管六班快手；管家十二人，管庄田租谷，皆头目也。……民畏之如虎。”当时，彝民“衣火草衣……有屋无床塌，以松叶藉地而卧”。土官出游“从夷姬数十，戎装骑驭……’’， “……前军后军齐踏歌，帐里币麻呼叵罗(彝语币麻：美酒，叵罗：葫芦式酒器。)金叵罗、银叵罗，凭陵博具朱颜配，夜来野宿空山阿。”(顾起纶《武定歌序》)“所过村寨，鸡犬一空。”
明朝中期，由于滇中封建地主制确立，开始改土设流。武定土官制度的解体和流冒制度的建立，是在凤氏封建领主7次强烈反抗中进行的。第1次嘉靖七年(1528)，土知府风昭之叔风朝文响应寻甸安铨，杀流官同知，陷武定、禄劝、围攻昆明。第2次嘉靖四十四年(1565)，凤继祖欲从女土官索林手中夺取府印而乱。第3次隆庆三年(1569)，风历之子风思尧任武定府经历，彝民来府， “必潜往拜谒思尧如主，历以其子不得知府怨”，而联合四川土司乱。第4次万历三十五年(1607)，流官知府陈典晌郑举累次索贿， “举恶其无厌，乃纠彝目阿克乱刀。第5次天启二年(1622)，沾益土妇设科聚众反抗，风阿歹、张世臣率兵响应。第6次清康熙四年(1665)，凤阿歹之妻奢卓抗粮拒捕，逃回东川母家“割据自立"。第7次康熙五十七年(1718)，奢卓的女儿凤阿爱和她的丈夫常应运， “雄制诸夷，聚数千人反"。
凤氏反抗失败后，武定封建领主制仍存在。明嘉靖四十四年(1565)环卅l土司安纳(彝族，后易姓李)，从征风继祖有功，授总管。万历廿九年，调征顺宁猛庭瑞，加授土舍(注)。清顺治年间，茂连那土司(彝族)又授土舍。他们的土衙中仍设大小管家、师爷(管文件、诉讼)、教练(管24名土司兵)、管看(管监狱)、二爷、跟班、团头、大小楚司。监狱分亮卡、黑卡(无窗户)。辖地包括今环州、东坡、发窝、万德、己衣、田心、尼嘎古区全部、白路、插甸区的一部分。辖地内的居民都是佃户和农奴，官租、贡奉及各种劳役占当时农民年收入70%左右。土司对农民稍不满意，即任意鞭打。1915～1934年，那土司就打死农民17人，被关押者百人以上。女土司那安和卿出门，多坐“滑竿”，有时骑马，上下马踩在人背上；辖地居民望见，都要低头让路(民国以前要下跪)。土司衙门内的奴隶，终身为奴，子女也是奴隶。
元延佑年问(1314～1320)，武定狮子山正续寺置庙田，表明土地已可买卖。至明天启年问，汉族较集中的近城、九厂坝区，地主经济已有所发展，但山区仍为封建领主制经济。清乾隆五十三年(1788)，分多村(在今发窝区)彝族知识分子傅如山，法块村彝民刹则控告那土司霸占他们开垦的土地，一直告到北京，乾隆五十八年判还。过后，他俩又联合上述两村农民告土司强占土地，拔田夺佃。到嘉庆十六年(1811)，判准两村脱离土司统治。咸丰年间，大西邑村彝民联合发窝、老书多、大永西、康兆、自期等村彝、汉农民、告土司侵占土地，于咸丰末年判还。上述各村借机加入插甸境，脱离土司统治。同治二年(1863)，今尼嘎古区高姑拉村秀才李和清，发动彝民殴打土司派来逼租的楚司，在土司派兵来镇压时，又联合下十三村农民武装对抗。次年，脱离土司统治，加入高桥境。自此，上下十三村(今己衣、万德、田心、尼嘎古、发窝区)有了土地买卖权，地主经济相继产生、发展。环州、东坡则推迟到1937年。
1935年，在中国工农红军长征影响下，万德地区彝、汉各族人民暴发了武装反土司斗争，迫使土司最后放弃了政治特权，使封建领主制真正成为残余。
注：《新纂云南通志·土司考》“其先安纳，明嘉靖四十四年从征叛酋凤继祖有功，授土舍”。环州李小黑墓碑志“祖安纳自明嘉靖间调征武定凤氏，功授总管……．”本志从墓碑志。
武定县彝族共分6个支系，语言属汉藏语系藏缅语族彝语支。
一、纳苏支系。自称纳苏颇，汉称黑彝。其中一部分家族的家谱中记载他们是“罗婺颇"。分布在除九厂、近城以外的各区，多住在海拔l 500～2 OOO米的山区。
在发窝区羊槽等地，有部分自称“德颇"、汉称白彝者。经调查：这个支系原住昭通，后迁东川，当时社会地位较高。清雍正年间，云贵总督鄂尔泰武装强制改土归流，当地“乌蛮”多逃往四川凉山及贵州西部，极少数迁入武定，沦为佃户，因被称白彝。又考原服饰、风俗，均与纳苏颇无异，故列入纳苏支系。
二、纳罗支系。自称阿鲁颇，汉称甘彝。分布己衣、东坡、田心及白路区沿河谷的半山地带。
三、乃苏支系。自称纳苏颇，汉称红彝。是慕雅克第四代孙“昭罗莫”时在“德刀”祭祖分支后，他儿子“罗尾格”一支发展为罗部彝族，也就是现在的红彝支。分布猫街、白路2 200米左右的山地。以上三个支系操彝语东部方言滇东北次方言。
四、密切支系。自称密切颇，汉称密岔。分布在近城、九厂、插甸等坝区及半山。
五、罗罗支系。自称罗罗颇，汉称白彝，分布在猫街坝子和高桥、尼嘎古半山。以上两个支系操中部方言罗罗颇土语。
六、撒尼支系。自称撒尼颇，汉称明朗。住插甸区下乐美村、高桥区田心村。操东南部方言昆明阿西土语。
其中，俚濮支系已划分为僳僳族。各个支系都有各自的服饰、风俗，兼有共同的传统文化，有绚丽多彩的服饰、丰富的歌舞和奇特的婚俗等。
古代武定彝族实行父子连名制(即父名最后一二个音节，为子名第一二个音节)。弘治元年(1488)，阿英承袭武定土府， “四礼正家，一经教子”，并“教民习汉文"。三年，明孝宗赐阿英姓凤。此后，武定彝民逐渐使用汉姓。
汉姓多来源于本家族的图腾标帜。如阿鲁颇支，汉译为獐子家族，而借姓张、章；女馁颇支，汉译黄牛家族，借姓黄，奔莫颇，汉译高山家族，借姓高。但并非完全照汉语译音、译义借姓，如躲颇，汉译为蜂家族，有的汉姓钱，有的则姓王，阿奴颇，汉译猴家族，借姓朱。还有以偶然事件为表征的，如张姓拉基颇，汉译折枝家族。传说其先祖结婚时，路上被水冬瓜树枝挂着，视为吉兆，而以此为表征。一个家族每过7～10代，通过做大斋分祖宗筒而分支，分支后原汉姓不变，彝语家支则更改，以适应族内婚的需要。如张姓呔勒颇就分为“曲姆呔勒"和“马曲呔勒”(过火把节的张姓和不过火把节的张姓)。还有，到清代才借汉姓的，往往以彝语祖名的最后一个音节借为汉姓。如丹姓，其祖名“底旁阿丹’’，高姓，其祖名“阿等颂高"。
彝族称谓汉语译义多与汉族略同，并有少数汉语称谓的借词。但由于历史上彝族盛行姑舅表优先婚、姨表不婚(乃苏、罗罗、密切例外)，称谓上有显著的特点。以纳苏为例：岳父、舅父同称“阿乌”，岳母、舅母同称“阿撒"，姑父和公公同称“阿颇"，姑母和婆婆同称“阿妮”，女婿称“所恩”，义“舅种的人"。此外，姑表舅表兄弟和姐夫、妹婿同称，姨表兄弟则和亲兄弟同称，妯娌以姐妹相称。
据史料记载，清代以前武定彝民多以火草布、麻布为衣料，火草自山间采集，大麻自种。均用手工纺捻，木机织布。民国期间也很少穿棉布。1952年土地改革后，逐渐穿上棉布衣裤，近几年中、青年始以涤棉、化纤布为衣料。
男子历来穿对襟衣，外披揉制过的山、绵羊皮或羊毛制成的披毡，有的在对襟衣外罩黑色或蓝色马褂。近20余年来，已与汉族无异。
女子穿方领大襟衣，前襟齐腹部，外罩围腰，后襟至小腿。纳苏、纳罗、乃苏妇女下着百褶裙，其余支系穿长裤。50年代以来，各支系先后改穿长裤，仅有部分纳罗妇女保留着百褶裙，节目穿用。纳苏、纳罗的围腰呈凸字形，凸形上部略圆，腰部以下呈长方形，用银质围腰链系于颈。其他支系的围腰都呈长方形，用绣花布带拴于腰部。
纳苏、纳罗妇女衣裤多黑、蓝色，其他支系多粉蓝、淡绿、粉红、白色。纳苏妇女的裙子为黑色，纳罗妇女的上下用黑色，中间白色。
各支系女装的衣领、大襟、袖口、袖中部、裤脚及围腰均镶花。花绣在另外的布料，然后缝上衣裤。绣花方式因部位、花种不同，而采取排花、扣花、切针花、按花、穿花等。由于彝族以虎为图腾，并崇尚马缨花，故所绣多与此有关。女土司上衣前胸正中为太极图案，四周绣龙。称为罗婺颇的往往在衣领下周绣凤凰图案，凸形围腰及背布”(正方形，斜挎于背后)上绣虎图案。其余支系多绣马缨花，再佐以桃花、菊花等图案。近20余年来，由于国营商店和供销社专供各种花边，年青妇女多以花边代替刺绣，唯乃苏妇女不变。衣服外面有的披“背布"，多数披揉制过的山、绵羊皮，均用布带联结斜挎于背后，冬季可保暖，外出可垫坐。乃苏妇女不披羊皮，他们用火草布缝制一块“背布”(自称披风)代替，背布四周绣花，视为珍品。
明、清时期，男子“椎髻”，后改为“青布缠头”，40年代以来，多改为戴羊毛制的毡帽，老年仍以青布缠头。近20余年来，中青年多戴有沿布帽，老年仍有戴毡帽或青布缠头的。
纳苏、纳罗妇女在生孩子前戴绣花帽，帽形前似虎头，后面象征凤尾。正前突出部绣一朵马缨花，两侧多为蝴蝶，花卉。(称为罗婺的妇女，花帽两侧绣凤凰。)顶部及帽边用银泡排列，边缘饰多串银珠。做母亲后戴无沿圆盘“罗锅帽"。此帽黑色，顶部正中用银泡排列成正方形。近20余年来，罗锅帽多被黑布包头或毛线帽代替。毛线帽正中、两侧各有毛线花球一个，象征马缨花。乃苏妇女也戴绣花帽，帽顶及两侧各有一朵马缨花，用8或lO股白色珠链及一根银帽链围绕在帽子上，帽沿两侧饰以粉红或大红缨须。当母亲后戴“包头”。包头先用黑布缠绕头部，外加一圆形帽箍。帽箍多蓝色，略绣花，并用线做8朵深色花等距排列。罗罗、密切妇女戴花帽箍。其中罗罗妇女还用一块粉蓝布戴在前额帽下，帽边镶小花边，上饰银老者、银泡、电光片及小银铃。当母亲后改为黑布包头，前额压一块蓝布。撒尼妇女帽饰已同当地汉族。
各支系妇女都穿绣花鞋。鞋口扣“虎牙”，鞋头突起，称“鞋鼻”，系虎头鞋变形。也都戴银质耳环、手镯、银铃等。
彝族盛行祖先崇拜，认为万物有灵，崇鬼信巫。彝民(现在主要是老人)认为：日月星辰、雷电风雨、山川草木、飞禽走兽，巨石悬崖皆有神灵，人若求之，会有效应。60年代前，若小孩多病，有的会把孩子拜寄给大树、巨石，以求其保佑。彝区悬岩，常有人把树枝竖立在悬岩凹处，或把拐棍放在其下方，他们认为：这是“把疲劳、腰痛寄托给它"。杂居于彝族村寨附近的汉族，也如此做。
彝民还信奉“眯司"(土主或山神)，认为土主是管本地庄稼半歉、人畜灾病、禽兽生息、草木荣枯的神灵。因此，各村均有土主山，山上一般无庙，在大树下设坛祭祀。土主山上严禁放牧、开荒，不准砍树。尤其是祭祀用的神树，更不准攀折。50年代前，每逢春播或秋收，都要去祭祀。久病不愈时，也前往祭祀。在祭祀活动中，还要叫魂。叫魂要呼喊“眯司”。由大咪司，叫到小眯司，直到本地咪司，求其寻找、放行、引路，以便灵魂返回。50年代以来，生病大多求医，也有既求医又叫魂者。
彝族古“以鸡骨占吉凶”，现在，中老年人还常以鸡头骨、猪羊肩胛骨看吉凶兆头，也还有不少人忌凶兆l如狗哭吠、见蛇交、母鸡学公鸡叫等。这在1950年以前，往往要举行家祭驱鬼。1906年基督教传入武定后，纳罗支系有部分群众改信基督教，但仍崇拜祖先，惧怕鬼神。注：本章除注明者外，引文引自尤中((云南民族史》、何耀华《武定凤氏本末笺证》。
天启《滇志》裁：“罗婺，本武定种，…葬用火化…”。今纳苏、罗罗支系均发现古代火葬遗迹。自“凤英葬母，改用汉礼”后，彝族逐渐改为棺木土葬。今见于墓葬碑志较早的是密切支系李氏墓(汉文，在九厂法朗村)，葬于明天启二年(1622)，余均在清顺治以后。已查看的彝文墓碑，最早为乾隆年间。
纳苏、纳罗、乃苏、罗罗支系，人将死时，捏死小鸡一只，将鸡嘴塞入其口中，称为“接气”，然后放银器于死者口中，男9粒、女7粒。密切、撒尼以银器泡水倒入死者口中，也用小鸡“接气”。
母亡，请舅父；父故，请叔伯父；经他们了解死因、验看遗体、检查后事无异议时才能送葬。埋葬时，遗体头朝山顶，脚对开阔地或较宽阔的山谷，据称这样“后代才兴旺发达”。
人死后，除请毕摩送魂指路外，还须请毕摩制作“马都"供奉家中。制作时，先放几粒粮食子竹或树下(纳苏、乃苏于山竹丛下，纳罗、罗罗于马缨花树下，密切于马缨花树或者马桑树下)，然后，放一公鸡在其附近，鸡先到那棵竹子或树下啄粮，即将那棵拔起来，截下7至9节竹根(男9女7)、或6、7厘米长的树根，用羊毛及丝线缠好，男缠9道，女缠7道，作为死者的第二个灵魂供奉。密切、罗罗截下树根后，当场刻制成人形。整个制作过程都由毕摩念经祈祷， “使灵魂附于其上。经过若干年(一般3代)后又通过“作祭"，把老的“马都”从家中移入祖宗简，
放入特定的岩洞中。祖宗筒用化桃木制成。相传彝族祖先在远古洪水泛滥时，曾藏入化桃木筒中，随波逐流，后被山竹枝挂住，才得以生存并繁衍后代。纳苏、乃苏50年代前，每过7~10代做一次大斋(乃苏叫赶锁祭)，大斋一般9昼夜，分家斋、野宿、入斋场、卜挂、解罪孽、换祖、焚灵等程序，最后，把新祖宗筒送入岩洞而结束。
彝族古规，非正常死亡和无后代的人不能葬入祖茔。纳苏、乃苏没有儿子的也如此，此俗尚无改变。妇女难产致死，或各种事故，斗殴致死见血者，均火化。丧葬过程中所谓“过桥” “清棺”等和汉族略同。
