1957年4月，上海海燕电影制片厂在上海徐家汇成立。为了打出知名度，厂长沈浮决定拍摄一部有影响力的影片。经过深思熟虑，沈浮看中了彝族撒尼族民间叙事长诗《阿诗玛》。然而，《阿诗玛》的电影剧本刚刚创作改编完成，便因为“反右”斗争的开始被迫停止。1960年，海燕电影制片厂邀请了诗人李广田对《阿诗玛》电影剧本进行重新修订。但不久之后，电影《阿诗玛》又因为李广田被打成“右倾机会主义分子”而被迫再次搁浅。
1963年，海燕电影制片厂再次组织人员拍摄电影《阿诗玛》。由刘琼出任导演，李广田任文学顾问，杨丽坤和包斯尔任男女主角，韩非、崔超明等人参演。由于在电影《五朵金花》中的出色表现，彝族演员杨丽坤无可争议的出任了电影《阿诗玛》的女主角。
1961年时，杨丽坤曾与云南省歌舞团的同志一同随周总理、陈毅副总理出国访问和演出。在此期间，工作繁忙的周总理曾多次与杨丽坤交换对如何开展电影工作的意见。一次谈话中，周总理得知杨丽坤在电影《五朵金花》中的表演是由张桂兰配音后，希望杨丽坤在精于表演的同时，更要学好普通话。杨丽坤把总理的话记在了心里，后来在普通话学习上下了很大功夫。电影《阿诗玛》中，当阿黑临别阿诗玛投下的那朵山茶花在急流中飘动时，随着背景音乐有一句韵白：“水呀！你为什么不往高处流呀！”这句韵白就是杨丽坤自己念的。
1963年11月，耗资84万元的电影《阿诗玛》终于完成了四本样片的制作，导演刘琼立即将样片送往国家文化部审查，得到了时任文化部电影局局长陈荒煤同志的高度赞赏。电影《阿诗玛》创造了中国电影史上的三个第一：即第一部彩色宽银幕立体声歌舞片；第一部反映少数民族古代生活的音乐风光片；第一部荣获西班牙桑坦德国际音乐舞蹈电影节“最佳舞蹈节”的中国影片。1964年夏天，刘琼带着《阿诗玛》样片再次来到文化部，文化部副部长夏衍同志看过样片后对剧组工作给予了肯定。但是，夏衍认为当前形势，这部反映爱情故事的影片不适合在国内放映，建议刘琼拿到香港去放一下，观看一下放映效果再做决定。
然而，影片送审后不久，文化部的整风运动便开始了。主持电影工作的夏衍和陈荒煤都被迫 靠边站，接受批判。电影《阿诗玛》被视为“宣传恋爱至上”的毒草也遭到了批判，打入冷宫。《阿诗玛》主创人员也受到了波及。文革中，李广田和影片作曲之一的罗宗贤先后自杀；导演刘琼和配唱演员、歌唱家杜丽华被下放到“五七干校”，作为影片女主角的杨丽坤也遭到了非人的摧残以致精神失常，
1978年7月，已经复出重新主持工作的陈荒煤到昆明开会，在与当地教育与文艺工作者座谈时提到希望能够看看影片《阿诗玛》。经过当地政府安排，陈荒煤终于看到了已经封禁14年之久的电影《阿诗玛》。离开昆明之前，陈荒煤受邀参加了撒尼人在石林举办的的火把节。看到耸立于石林中酷似阿诗玛的石像后，陈荒煤按照民间传说，对着形似阿诗玛的石头大声叫着：“阿诗玛，阿诗玛！”“爹妈的好囡呀，爹妈的好囡呀！”在听到从山谷间传回来的声音时，陈荒煤留下了悲伤的眼泪。
回到北京后，陈荒煤的心情久久不能平静。想到电影《阿诗玛》遭禁和李广田、杨丽坤等人的悲惨命运，他提笔写了一篇题目为《阿诗玛，你在哪里？》的文章寄给了人民日报社，呼吁影片重映和为杨丽坤等人平反。1978年9月3日，人民日报社将陈荒煤的文章安排在头条发表。文章见报后不久，上海《解放日报》首先刊登出《阿诗玛就在我们身边》文章，介绍了全国读者最关心的演员杨丽坤的现状。不久，文化部正式给杨丽坤平反。
1978年12月27日，中国人民对外友好协会在为庆祝《中美建交联合公报》发表一周年而举行的电影酒会上，播放了电影《阿诗玛》，获得了观众的好评。1979年元旦，已经遭禁十四年的电影《阿诗玛》在全国公映，开始重新展现属于这部影片的独特魅力。
