彝族的青年男女，一般是在火把节、赶山节等彝族传统节日相互认识，然后通过串寨、对歌等活动相互交往，发展爱情。彝族姑娘和小伙，从相互了解到谈情说爱，往往要经过一个较长的时期。待双方情投意合时，就会先“私定终身”，然后才请媒人，正式定亲。
彝族婚俗中，有不少神秘的因素，其中最引人注意的，一是“杂空”，二是“跳菜”。
“杂空”是流行于凉山一带彝族中的婚俗。“杂空”是彝语，译成汉语就是绝食。婚期来临时，新娘就开始“杂空”。在“杂空”期内，不能吃任何食物，只能喝水。新娘绝食，家里人也不要求她吃饭。有时候，父母心疼女儿，会偷偷地劝女儿吃点东西，但女儿一般不吃。按照当地习俗，新娘“杂空”时间越长，越受人们好评。新娘“杂空”时间长，说明她有教养，懂古礼，意志坚强，善解人意，因而亲人脸上也光彩。如果一位新娘不知道“杂空”，会被左邻右舍嗤笑，甚至把她说成是个不懂事的傻姑娘。“杂空”的时间，短者三五天，长者七八天。新娘一旦开始“杂空”，就要坚持下去，一直坚持到被接亲人迎进婆家为止。
彝族盛情好客，彝寨一家办喜事，家家户户都会喜气洋洋。姑娘出嫁时，要哭嫁。所谓哭嫁，主要表现的是新娘难以离家的一种心绪，其表现形式，就是大唱哭嫁调。在新娘出嫁的头一天晚上，新娘和她平时相好的姐妹们会聚在一起，唱一种名叫《阿莫尼惹》的民歌。这种民歌，讲述的是一位少女被迫出嫁前的心境，曲调细腻、优美而略带哀怨。他们边唱边舞，一唱一和，直到深夜。歌声中有对往事的回忆，有对亲人的思念，有对未来的憧憬，歌声婉转，情真意切，表现了一种悲喜交集的复杂情感，听者往往会情不自大禁，潸然泪下。
彝族迎亲，新郎不能亲自前往，只能请最好的朋友或亲属前往迎娶。在彝族的迎亲队伍中，有一个特殊人物，大家叫他“押礼先生”。实际上，彝族的婚礼十分俭朴，没有什么丰厚的彩礼或嫁妆，要人专门押运。所谓押礼先生，实际上是接亲的一个壮小伙子。如果距离近，由他把新娘背回来；如果距离较远，由他牵着马把新娘驮回来。
娶亲人到新娘家后，新娘一定会藏在室内梳妆打扮。这时候，寨子里的姑娘们会把布单挂在门上，挡住室内，然后抬过桌子，桌上放一罐酒，堵在门前。接亲的小伙子们要进门，姑娘们并排站在桌前，不让进。双方僵持一段时间后，接亲的小伙子们就要动手“抢亲”。当然，这里的抢亲，不过是个仪式，不是真抢，同旧时的抢亲不能同日而语。这里的抢亲，目的是给新娘一个机会，让她表露一下舍不得离开娘家的心情。
姑娘们看到小伙子要抢，知道自己不是对手，于是提出对歌猜谜，猜中就可以把新娘接走。
对歌猜谜实际上是一种即席创作，即席演唱的歌咏活动，题材随心所欲，内容五花八门，身上穿的，头上戴的，天上飞的，地上跑的，河里游的，都可以进入对歌猜谜的范畴。
例如，女方唱：
顾工几时叫？（顾工，杜鹃鸟）
茶花几时开？
荞麦几季种？
请问接亲人。
接亲人必须答：
顾工三月叫，
茶花三月开，
早荞三月种，
八月种秋荞。
这种唱和中，接亲人一句也不能答错，一旦答错，就会召来女方哄笑。同时，女方出什么题目，接亲人必须答什么内容。一般情况下，男方请的都是本寨的对歌高手。他们
有备而来，自然对答如流。
答对之后，女方还是不让进门，接亲人就会唱道：
对了合歌请让开，
你让我们走进来。
女方会唱道：
你有本事快来推，
没有本事跪下来！
接亲的小伙子一听，不由分说，冲上去，拉开桌前的姑娘，就往门里冲。可是，桌前的姑娘拉开了，门里还有姑娘。她们齐心合力，从里面死死地顶住房门，就是不开。硬抢不过是个态度；硬抢不成，接亲人自然不敢太放肆。他们只好按彝族的老风俗办理：要想进闺门，只得求老人。
站在一旁的拉马人赶紧端上酒杯，请新娘的父母或寨子中德高望重的老人喝酒说情。老人喝了酒，自然为接亲人说情。就在老人们说情的时候，接亲人会一拥而上，拼命推门。躲在门内的姑娘们，早就做好了准备。大家一齐躲开，门轰的一声开了，接亲人不提防，齐唰唰地栽进门来。姑娘们哄笑着跑出门去。
栽进门去的接亲人，常常在屋里找不到新娘。原来，新娘不在这间屋中。他们只好尴尬地跑出门来。
这时候，站在门外的姑娘们，已经为接亲人准备好了烟袋，请接亲的小伙子吸烟。可是，烟袋嘴上，涂上了拌有烟灰的猪油，一不小心，接亲人的嘴上就会出现一个不容易擦掉的黑圈。接亲人急了，就会追逐那些搞恶作剧的姑娘。于是，一场互涂烟灰的游戏开始了。不一会儿，接亲人的脸上，会被姑娘们涂满烟灰。当然，那些姑娘们的脸上，也会布满黑块。
彝族结婚，讲究热闹。接亲人在女方家的一系列遭遇，实际上就是为了制造热闹。当然，还有一层意思：在这种欢天喜地的打闹中，为更多的青年男女提供了交往的机会。通过一次热闹的婚礼，有时会培育出几朵爱情之花。这种结果，有时在人们的意料之外，有时又在人们的意料之中。
双方打打闹闹之后，起程的时间也到了。这时，押礼先生要请出新娘，把她背在背上，或者请她上马，一路吹吹打打地向新郎家走去。
在一些地方的彝族中，婚礼上还举行摔跤比赛和唱贺婚歌。新娘一到婆家，新郎家人即举行迎亲仪式。在迎亲仪式上，首先请一位歌手唱贺婚歌，请客人喝酒，接着，大家一边唱歌，一边举行摔跤比赛。这些习俗，尽管各有各的说法，但根本的目的只有一个，那就是增加喜庆气氛。
在另一些地方的彝族中，盛行结婚暂不同居的习俗。在举行婚礼的过程，新郎和新娘不仅不能同居，而且不能说话。一对有情人，只能互相窥视。新郎家的迎亲仪式结束后，由男方派人把新娘送回娘家。此后很长一段时间，新娘住在娘家，男方要多次去女方家中，请女方回来住。在丈夫的盛情邀请下，新娘会回婆家几次，但每次来，像走亲串友似的，看一看，干一点家务，就又走了。就这样，夫妻双方往返多次，才能正式同居，真正建立小家庭，生儿育女。过去，一结婚就同居，会被人讥笑。尤其是新娘，不被新郎反复邀请就同居，会被人看成是急于找男人的女人，让人看不起。这种情况，实际上是古俗“不落夫家”的一种表现。
彝族婚礼中，最精彩的活动是“跳菜”。所谓“跳菜”，是婚宴上的一种独特的上菜方式。这种上菜方式中，充满了高超的技巧，带有强烈的艺术性，被专家们称为“民间奇俗一绝”。
“跳菜”流行于云南大理一带的彝族中，是这一带彝家婚宴上不可缺少的艺术表演活动。“跳菜”者，实际上是彝族特有的一种民间艺人。随着时代的发展，“跳菜”艺人已经职业化。他们走村串户，专门进行“跳菜”表演。
一般情况下，男方在婚宴前几天，甚至提前十天半月，就要请好“跳菜”高手。婚宴当日，亲朋云集，唢呐高奏，十张大桌排开，亲朋们围桌而坐。按当地彝族习俗，不论来客多少，只摆十桌婚宴，以求十全十美。所有来客，在这十张桌上分批入席。有时，家中来客太多，会把婚宴周围围得严严实实，争看“跳菜”的惊人场面。
在欢乐的唢呐声中，“跳菜”的师父会率领徒弟一起登场。他们双手拱揖，面向宾客亮相，接着拜天地“三界”神仙，拜列祖列宗，最后拜吹唢呐的乐师，希望唢呐师傅认真配合，保证“跳菜”成功。三拜之后，在欢快的唢呐声中，师傅领着徒弟们依次退场，做“跳菜”准备。
突然，欢快的唢呐声为之一变，时而急促，时而悠扬，忽高忽低，起伏跌宕，欢快中仿佛带着许多惊险。
“跳菜”开始了。“跳菜”师傅们从厨房中依次而出。他们有的手端托盘，有的头顶托盘，托盘中摆满菜碗。唢呐声转入低缓，两位“跳菜”师傅跳着舞步，缓缓进场。他们一面舞蹈，一面扮出种种怪相，像滑稽的哑剧表演。他们一前一后，舞步轻盈，配合默契，徐徐来到宴席桌前。放菜时，他们动作轻巧、优美，端碗、放碗，都是在一系列舞蹈动作中完成。
“跳菜”中的落菜，极有讲究。彝族的习惯，婚宴按碗数论，上八碗菜，叫“八碗宴”，上十碗菜，叫“十碗宴”。如果一家的婚宴是八碗宴，“跳菜”师傅就必须把菜碗摆成回宫八卦阵，每一碗菜都像一粒围棋子，有固定的位置。落菜时， 先放哪碗，再放哪碗，最后放哪碗，都有讲究，一招一式，一起一落，边放边舞，不能有丝毫差错。“跳莱”师傅如精力不集中，放翻一碗，甚至放错一碗，就会被人嘲笑，失去尊严，从此无人请他“跳菜”。
第一对师傅“跳菜”一完，第二对师傅、第三对师傅又接踵而来。他们一对接一对，端着菜且走且舞，表情怪异，动作夸张，惊险迭起；在场的亲朋们，一个个屏息静气，心情紧张、激动，常常不能自已。
整个“跳菜”表演中，最精彩的一是“空手叠塔跳”，二是“口功送菜”。表演“空手叠塔跳”时，“跳菜”师傅的十根手指上，每根手指顶一碗菜，双脚还要踢踏着节拍，跳着优美的舞步上场。“跳菜”师傅身边，还有两位助手。他们蹦来蹦去，忽前忽后，忽左忽右，神情紧张怪异，做出各种保驾的动作。每当这时，赴宴的亲朋心都提到嗓子眼，眼睛不敢眨，大气不敢出。可是，“跳菜”师傅仍从容不迫，边走边舞，来到桌前，菜一碗碗落在桌上，一滴汤汁也不会从碗中流出。
“口功送菜”，更是精彩绝伦。“跳菜”师傅上场时，口中紧衔着两只长柄大铜勺，铜勺上各放一大碗菜；他的头上，还要顶个托盘，盘中也要摆满菜；他的两只手上，也各端一个托盘，托盘中也摆满了菜。唢呐声变得十分激越，“跳菜”师傅跳着舞步，缓缓进场。他双目圆睁，全身肌肉紧绷，动用口功、臂功、腕功、指功、顶功，走路如鲲鹏展翅，落菜如蜻蜓点水，一招一式，精确无误。整个过程，赛过高超的杂技表演。每当表演结束，人们齐声叫好，掌声雷动。
“跳菜”作为婚宴上的表演，既是民间艺术，又是彝族婚俗，已被大理州南涧县文工队改编为舞蹈，搬上艺术舞台。 1999年5月，《跳菜》作为舞蹈，参加了在昆明举行的亚洲民族民间艺术节的演出，荣获金奖；1999年6月，《跳菜》参加中央电视台“心连心”剧组演出，获得中外专家的高度赞扬，从此名扬四海。
