杨堃,（1901―1998），字象乾。1901年10月8日生于河北省大名县一个农民家庭。父亲在县里当公务员。杨堃12岁（1913）由私塾转入县第二高等小学，15岁入大名“直隶第十一中学”，几乎年年获奖学金，“五四运动”中上街游行，抵制日货，1920年考入保定直隶农业专门学校留法预备班，结业时名列甲等第三，1921年8月被保送入法国里昂中法大学。杨堃自幼喜欢名间故事和历史读物，这可以说是他后来成为民族学家的滥觞。
杨堃在里昂大学继续学法文一年多后，为了要在三年内取得学位，先读理科，1925年获普通数学、微积分、天文学三门课合格证书与里昂大学理科硕士学位。1926年，杨堃在里昂大学哲学系，在法国著名汉学家古恒教授指导下，攻读文科博士，1928年被推荐到巴黎民族学研究所，在莫斯教授指导帮助下进修民族学，先后参观了欧洲各国民族学博物馆。杨堑的博士论文《中国家族中的祖先崇拜》于 1930年5月 30日通过答辩，于5月 31日，与里昂中法大学同学张若名（1902―1958，河北清苑人，张氏于同年12月，亦取得博士学位）结婚。二人于1930年 12月 20日经苏联、西伯利亚回国。
杨堃於1923年上半年，经郭隆真介绍，加入「旅欧中国共产主义青年团」，国内化名「杨赤民」，下半年又加入国民党，并作为里昂支部代表，于1924年春季到巴黎开代表大会，当选为国民党旅欧总支部宣传委员。1926年9月作为旅欧华人代表之一到日内瓦国际联盟会所，宣传北伐战争，拥护广州革命政府，反对北洋军阀政府。1927年 7月15日政变后国共分裂，杨堃退出国共两个组织，停止一切政治活动，专心研读。
1931年至1937年，杨堃在河北大学、中法大学、北平大学、清华大学、北平师范大学任教，讲授社会学、社会进化史、普通人类学、民族学和当代社会学学说等课程，编写讲义、资料及参考书目约 200万字。1932年至1933年杨堃为综合性社会科学刊物《鞭策周刊》主编之一，曾发表《废历年节之社会学的意义》、《中国现代社会学之派别及趋势》、《家族研究史批评》、《介绍汪继乃波的民俗学》、《初民心理与宗教之起源》、《编纂〈野蛮生活史〉之商榷》、《语言与社会》、《悼基特教授》、《中国新年风俗志序》、《介绍雷布儒的社会学说》、《社会形态学是甚麽》、《评李景汉著〈实地调查方法〉》、《法国社会学史》等多篇著作。
1937年至1941年，杨堃到燕京大学社会学系，接替吴文藻教授，讲授“原始社会”、“当代社会学学说”、“社区研究”等课程，并带领学生到前八家村实习，批改学生的农村调查报告与学士论文。1938年杨堃撰写了《边疆教育与边疆教育学》。
1941年以后，杨堃到中法汉学研究所任民俗学专任研究员，负责民俗学小组的工作。杨堃从事《五祀考》研究，在《汉学》第1辑上发表了代表作《灶神考》。1943年杨堃改往北京大学任教，1945年至1947年在北平大学临时补习班和天津北洋大学任教。
1946年以前，杨堃还发表过《新疆的婚姻》、《民族学与人类学》、《法国民族学之过去与现在》、《莫斯教授的社会学学说与方法论》、《中国儿童生活之民俗学研究》（法文文章，与张若名合著）、《葛兰言研究导论》、《甘肃士人的婚姻》、《孔德社会学研究导论》、《勒普来学派社会学研究导论》等近30篇论文。
1947年冬，云南大学校长熊庆来聘杨堃为社会学系教授兼系主任，其后又聘张若名为中文系教授。他二人携1931年和1934年出生的两个男孩，一同前往昆明。1949年4月 22日，杨堃在社会学系进步师生会上宣布「我赞成新民主主义」， 5月 3日又在师院「五四运动」 30周年纪念会上高呼「新民主主义万岁」， 6月间由孙海波教授介绍，加入共产党领导的地下群众组织「新民主主义者联盟」，任教授会小组长。在这期间，他还聘请了曾留学苏俄的赵岑纪为社会学系教授，组织师生学习俄文，政治经济学与新哲学。
1953年院系调整，杨堃调入历史系任民族史研究室主任。在此期间杨堃先后到西盟、德宏、楚雄、大凉山、大理、剑川等地进行实地民族调查。1955年4月，周恩来、陈毅在昆明接见杨堃与张若名，谈话 5个多小时。周恩来将大部分时间放于与杨堃谈民族学，对杨堃鼓舞很大。此後，杨堃连续撰写了《马散大寨历史概述》、《凉山彝族的手工业》、《试论云南白族的形成和发展过程》、《试论恩格斯关於劳动创造人类的学说》、《对於资产阶级民族学调查方法的初步批判》、《关於民族和民族共同体的几个问题》、《关於摩尔根的原始社会分期法的重新估价问题》等几十篇论文。直到1966年春，65岁的杨堃还骑马翻山越岭，带领学生到红河哈尼族自治州调查，并写出了《哈尼族的宗教生活》。
“十年浩劫”，杨堃作为“反动资产阶级学术权威”而挨斗、挨打，几乎丧生，被抄家 4次，几十年心血积累的数万张读书卡和资料被劫一空。 70多岁的老先生，被赶出教授住宅。大量珍贵书籍无处存放，被迫按废纸卖掉。至1973年，杨堃还被送入“农场”参加劳动。因他讲课时声音洪亮，命令他到庄稼地里，哄赶麻雀…… 1975年秋季，杨堃病倒了，获准到北京自费治病。
1978年，经民族所李有义、刘尧汉等介绍，又经胡耀邦批准，杨堃调到中国社会科学院民族研究所民族学室任研究员，同时还在中央民族学院、北京大学、北京师范大学讲课。他先後整理出版了《民族与民族学》（1983）、《民族学概论》（1984）、《原始社会发展史》（1988）。1976年以后，杨堃还在十几个刊物上发表有《从摩尔根到恩格斯――论马克思主义民族学》、《论列维"斯特劳斯的结构人类学派》、《论拉法格对民族学与经济民族学的贡献》、《论神话的起源与发展》（获《民间文学论坛》一等奖）、《女娲等》、《图腾主义新探――试论图腾是女性生殖器的象徵》等 30余篇论文。杨堃平生写作已接近一千万字。自1985年，杨氏在中国社会科学院研究生院，指导民族学系博士生，并且还在争取《民族学调查方法》、《原始宗教》、《杨堑民族学研究文集》、《中国民俗探源》等书公开出版。
杨堃既是民族学家、民俗学家、社会学家、人类学家，又是教育家。1949年以前，他在介绍法国社会学年鉴学派的学术思想和研究方法方面，作出了巨大贡献。 50岁以后，杨堃的学术思想更加全面成熟。他强调重视资料和实地调查，认为民族学、民俗学是不同于史学和哲学的人文科学，主张从宏观和微观之辨证的统一角度，用具体分析和比较的方法，由今而古地综合的研究。杨堃认为民族包括氏族、部落、部族、资本主义民族、社会主义民族五个阶段与类型，认为社会可分为原始社会、阶级社会、共产主义社会三大阶段，每种社会又可分为早中晚三期。杨堃主张先有母系氏族，然后才有父系氏族、部落与家庭。杨堃认为以摩尔根为代表的古典进化论派的理论，仅能基本肯定，对产生于帝国主义时代的资产阶级民族学，在政治上应取否定态度，但在方法论上，也应借鉴。杨堃又主张建立有中国特色的马克思主义的中国民族学派。
杨堃于1934年便曾与蔡元培、吴文藻、凌纯声、孙本文等共同发起了中国第一个民族学会。五十年代后参加三套民族丛书、《彝族简志》、《中国大百科全书民族卷》等书编写工作。很有成就的学者如贾芝、李星华、陈永龄、李慰祖、王辅世、严汝娴、詹承绪、杜玉亭等都是杨坚的学生。
杨堃长期担任中国民族学会、中国社会学学会、中国人类学学会、中国神话学学会、中国世界民族研究会、中国民间文艺家协会、中国少数民族经济研究会、中国 “野人”研究会、西南民族研究会顾问，并任中国民俗学会副理事长。杨堃于1951年加入中国民主同盟，1984年9月加入中国共产党，自1987年起从民族研究所退休，继续任中国社会科学院研究生院教授兼博士生导师。1989年，中国社会科学院民族研究所举行杨堃从事教学研究60周年庆祝会，与会的各国学者对他在民族学和社会学等领域的贡献给予高度评价。
1998年7月26日杨堃在北京逝世，享年97岁。
