乌蒙一词在历史上出现，约当公元十一世纪。元朝人托克托著《宋史》在“黎州诸蛮”条内有“乌蒙蛮，在州东南千里”的记载。宋代的黎州在今四川冕宁，乌蒙蛮在黎州东南千里，从方位、里程推断，当是今昭通地区。对于乌蒙部落，说得较具体的是明朝人的著述，《明一统志》记乌蒙军民府：“唐时乌蛮仲牟由之裔阿统者始迁于此，至十一世孙乌蒙始强，号乌蒙部。宋时封阿杓为乌蒙王。”其他有明人曹学佺《明一统名胜志》、清人徐松辑《宋会要》稿等有类似记载。这说明乌蒙由乌蛮而来。《新唐书·两爨蛮传》记：“乌蛮与南诏世为婚姻，其种分七部落：一曰阿竽路，居曲州、靖州故地。二曰阿猛，三曰夔山，四曰暴蛮，五曰卢鹿蛮，二部落分保竹子岭。六曰磨弥敛，七曰勿邓。”贵州《大定府志》记“按昆明（蛮）即居曲州、靖州故地之阿竽路，盖宋朱提、南广二郡。”这里指的“昆明蛮”即乌蛮，又称“昆明诸种”。“盖宋朱提”的“宋”指的是南朝“刘宋”。据此可知乌蛮中的阿竽路、阿猛、阿夔等部落在唐时的居地即今昭通地区。
据上引“唐时乌蛮仲牟由之裔阿统者始迁于此”。这可视为阿统结束了游牧生活，迁居于阿竽路。其俗依然是不知耕稼，以牧畜为业，土多牛马，无布帛，男女都披牛羊皮。至于阿统是否就是阿竽路部落首领，还不能肯定。据《镇雄县志》载：“唐乌蛮后裔阿统与其子芒部同居于此，以后芒部子孙繁衍强大，又以其祖名号此地为芒部。”那么，阿统一说迁于阿竽路，一说居于芒部，这是个难以确定的问题。笼统一点说，阿统这位乌蛮出名的领袖，唐时已在今昭通地区。
追述乌蛮的历史，史家大都认为来自“牦牛徼外”。据《后汉书·西羌传》记载：公元前四世纪，秦国向以氐羌为中心的西戎地区扩张，设置郡县，阻断了氐羌人东移的道路。其中以牦牛为图腾的牦牛种一支，离开旧居地南下，迁到了邛之卤（即今四川雅安和西昌地区），称“越嶲羌”，形成最早的乌蛮游牧部落。其后种人沿雅砻江、安宁河，挺进到金沙江中段南北两岸，逐渐形成乌蛮各个部落。彝族陇永志先生引彝文《罗氏鬼书》说：“一世孟赾（别译希慕遮）自牦牛徼外入居邛之卤，为卤氏。三十一世祝明（别译笃慕，仲牟由）居沪阴之山。”又《大定府志》：“有祝明，居堂狼山中，以伐木通道为业。久之木拔道通，渐成聚落。号其地为罗邑，又号其山为罗邑山。”笃慕在罗邑山（有写为洛宜山、乐尼白），生了六个儿子，分别发展为武、乍、糯、恒、布、默六个部落，是为乌蛮历史上的六祖分支。其中，布、默两支后裔，分布较广，遍及滇东、滇东北、黔西、黔西南和川南等地，是为今这些地区彝族的先民。
笃慕生活的时代，相当于公元二世纪，属朱提夷的一个部落。史载笃慕的孙子济火，蜀汉建兴三年（公元225年），诸葛亮南征时，济火献粮通道，助擒孟获有功，赐封为罗甸王，世长其地，为镇雄陇氏、水西安氏土司之祖。据《水西安氏本末》，从1世孟赾，到115世安胜，都有彝文记录，1世孟赾（希慕遮），引世笃慕（仲牟田），33世济济火，55世勺雅妥（阿统），56世妥芒布。但在彝文典籍中，无纪年可考，陇永志先生，根据彝族父子连名系谱测算，每世以18—20年作为彝族历史纪年。他说：“虽不如干支纪年、皇帝年号纪年那样准确，却是解决彝族历史无纪年的唯一办法。比之史学界普遍采用的25年一代计算，更切合彝族的实际情况。”这是比较科学的测算方法，据此，以公元225年，济火助诸葛亮为依据，上溯32世，每世折中为19年，测出１世孟赾约在公元前四世纪，为战国秦献公时，这与《后汉书·西羌传》记载的氐羌人大量迁徙的史实，差可符合。仲牟由为31世，约当公元187年，为东汉灵帝之世。方国瑜《彝族史稿》说：“济火为慕济济之子，亦即仲牟由之孙。所说不尽相同，但无论如何，仲牟由时代在公元二世纪后期。”阿统为55世，约当公元643年，为唐太宗贞观17年，这也与“唐时乌蛮仲牟由之裔阿统者始迁于此”相符。又“至十一世孙乌蒙始强，号乌蒙部。”这个开始强盛的乌蒙部落，当为公元九世纪末，在唐朝末年，南诏丰佑时代。“乌蒙”一词，由乌蛮部落首领之名成为部落的称号，成为山的称号，沿袭至今。其实“乌蒙”的音辨，还可上溯至汉代。《华阳国志》记录有“盘羊乌栊，气与天通。”意思是说，绕着羊肠小路的乌栊山，气势雄浑，好像与天相接。人们走在这样的山区，积阴凝闭，森林密布，处处似栅栏挡路，以其形象称朱提江沿岸的群山为“乌栊山”。所以宋代的“乌蒙”应该是汉、晋时“乌栊”的变音。在古代滇东北高原上的乌蛮部落，他们虽各有领域，名曰乌蒙、乌撒、东川、芒部，其渊源都是乌蛮仲牟由之裔。
上引“宋时封阿杓为乌蒙王。”关于阿杓的记载，无史实可考。而“阿杓”一名，《镇雄县志》转引贵州《民族研究参考资料》第二集，在芒部世系中，曾有两个阿杓的出现。一为济火以下第七世，一为卢鹿部阿纳以下第四世。所以谁是封王的“阿杓”，还很难确定。1988年，云南电视台摄制“南方丝绸之路”电视系列片时，摄制组在盐津县普洱渡发现“乌蒙王”后裔保存的家谱中，有宋封“罗星”为“乌蒙王”的记载，很值得一提，现将罗氏家谱的内容摘录于下，可补正史之不足：
“始祖罗公讳星字杓，太府君自江西入籍平叛，以从征有功，遂封为乌蒙王，后卒，葬于坐宅后边，有坟茔镌碑为记。”“大明景泰四年春三月望六日，裔孙罗守成著。我罗氏世系，江西吉安府汲水县名族人也。其先在江西者不可记，而宋时入籍滇南为乌蒙帅。考纲目分注：神宗熙宁七年，朝廷命熊本讨泸夷。枭之。遣大将王宣等进剿，而柯阴等部乞降。于是鬼主诸夷，余罗氏从征有功，皆愿世为汉官，遂敕封吾祖，罗公讳杓为乌蒙王。元初改乌蒙路，至元廿一年改宣抚司，以罗蒙为之，二十四年升宣慰司，宗室族繁。遂以官赐禄为姓。禄后以宣慰杀乌撒官吏以叛。余罗氏一支仍为罗姓是也。余罗氏本出乌蒙王之后，明时分治下方为耆老将军。……种人之谓罗兄禄弟。故禄官迎送，皆至雪山大斗口，今上马台下马台古蹟犹存。”
以上记录，辞句有不胜了了之处，但可看出：一、乌蒙王为罗星字杓。二、罗杓是江西吉安人，宋时入籍滇南为乌蒙帅。三、罗杓封乌蒙王是参加了熊本讨泸（州）夷有功。四、罗杓等皆愿世为汉官，说明他在入籍滇南时，已成为乌蒙部的成员，是乌蒙帅，是夷化了的汉人。五、熊本讨泸州夷的事，《镇雄县志》记载：“神宗熙宁七年，朝廷令熊本率兵征讨泸州夷。芒部、乌蒙首领，遂归附宋朝。芒部被置为西南番部大巡检使司。“六、”元初改乌蒙路。”《元史·世祖本纪七》“至元十五年（公元1278年）五月乙未，以乌蒙路隶云南行省。”七、“至元廿一年改宣抚司，以罗蒙为之，二十四年升宣慰司”。《元史》乌蒙改宣抚司在至元十八年（公元1281年），以乌蒙阿穆任宣抚司隶云南行省。阿穆，滇志作阿谋、阿蒙，此谱作罗蒙当是一人。《元史·世祖本纪》至元二十二年十月，乌蒙蛮夷宣抚使阿蒙叛……二十三年七月，右丞拜答儿将兵讨阿蒙，并其妻子擒之，皆伏诛。”八、“禄后以宣慰杀乌撒官吏以叛”一事。《乌蒙纪年》载：“文宗至顺元年（公元1330年）……遥授云南宣慰使土官禄余参知政事。四月壬寅乌蒙土官禄余杀乌撒宣慰司官吏，降于布呼罗罗，诸蛮应之。”从以上引证，罗氏家谱基本上与正史相符，“罗杓”当系“阿杓”。盐津县普洱渡夷都山，现尚存传说的乌蒙王墓，墓前有马、羊、狮等石刻，墓碑一块，经风雨剥蚀，文字已无存。
宋代，云南境内，继唐代南诏之后。公元937年，白蛮段氏建立了大理国，仍以大理为政治中心。滇东北地区不属于大理国范围，是宋叙州羁縻之地。有乌蒙部（今昭通、鲁甸）、芒部（今镇雄）、乌撒部（今威宁）、閟畔部（今会泽、巧家）、科部（四川宁南）、易娘部（今彝良）、易溪部（今威信）、阿头部（贵州赫章）。当时川南与这些羁縻部的交通，有三条主线，东路从泸州经芒部到乌撒；西路沿马湖江上溯到閟畔部；中路从叙州经石门到乌蒙。这些部落处在奴隶制社会中，奴隶主在其地域内，封闭自固，社会生产力落后，物产不多，“无城邑，散居山洞。”以畜牧业为主，马是这些部落向外交易的商品。宋王朝为了稳定这些羁縻部落，在川南黎州（四川冕宁）、叙州（四川宜宾）、雅州（四川雅安）等地设马市，使各部落用马与四川交换物资。在价格上长期采取优惠照顾，目的在安定诸夷。《宋史》载：“戎、泸等州，多与蛮人市马，第存优恤。”
综上所述，乌蒙为乌蛮酋长之名，因其强盛，成为部落后，以致于地名。其族源甚久远，为乌蛮仲牟由之裔。昭通地区，唐代有乌蛮七部落中的阿竽路，阿夔部、阿旁部，宋代称乌蒙部，封罗杓为乌蒙王。芒部置西南番部大巡检使司。唐、宋时期，这些部落在各自的领地内，发展着本部落的奴隶制，社会经济发展，十分缓慢。
公元1253年，元宪宗蒙哥命忽必烈进军大理，大理国王段兴智逃到滇池地区，忽必烈北还，留兀良合台镇守云南。公元1254年，兀良合台受命打通与四川驻军会师的通道，率兵征乌蒙。公元1276年乌蒙降。公元1278年（元世祖至元十五年）置乌蒙路。公元1297年（元成宗大德元年）增设乌撒乌蒙宣慰司，辖乌撒路、乌蒙路，隶属云南诸路行中书省。这是昭通地区从天宝以后中断550多年建制后，新设治的开始。
元代对乌蒙的开发，主要是屯田（发展农业生产）。《元史·兵志·屯田》记载：“仁宗延祐三年（公元1316年），立乌蒙军屯。先是，云南省臣言，乌蒙乃云南咽喉之地，别无屯戌军马。其地广阔，土脉膏腴，皆有古昔屯田之迹，乞发畏吾儿及新附汉军屯田镇遏，至是从之。为户军五千人，为田1250顷。”又《元史·仁宗本纪》载：“延祐三年十月，调四川军2000人，云南军3000人，乌蒙等处屯田，置总管万户府，秩正三品，设官四员，隶云南。”《滇志》记载，“明年（即延祐四年）七月增兵五千，给总管银印。”对于乌蒙屯田的事，泰定四年（1327年），也还有云南行省平章政事默古斯“提调屯田”的记载。说明元代在乌蒙屯田，发展农业生产，是相当重视的。组织领导屯田的官，是正三品，并颁发给银印。但是，屯田制度的推广，常常遭到当地土官的反对。文宗至顺元年（公元1330年），乌蒙土官禄余，袭杀乌撒乌蒙宣慰司官吏，芒部、东川、建昌并叛，诸蛮部响应。在滇东北高原上，掀起了大规模的战乱，屯田受到阻挠。公元1332年，禄余等始降。公元1335年（元惠宗至元元年）以乌撒乌蒙改隶四川，除了屯田外，矿业也有所开发。《元史·食货志》记载，当时“产金之所在……有乌撒、东川、乌蒙。”乌蒙改隶四川后，屯田已废，因距四川政治中心成都较远，鞭长莫及，依然成了土官统治的区域。
