皮铠甲是彝族古老而珍贵的一种护身服饰，是目前彝族保留下来的文物中年代最早，最富有历史和文化艺术研究价值的文物之一。
彝族民间把皮铠甲分为雄性和雌性两种。“雄”铠甲色彩以红色为主，显得鲜艳夺目；“雌”铠甲以黑色为主色调，显得肃穆庄重。两种铠甲，均以羊角纹、鱼骨纹、几何纹和阴阳太极纹等图案装饰。据说皮铠甲的主要动物纹饰为龙蟒，四周是箭头，边饰为云彩。其含意为：龙蟒受天神派遣降临人间，帮助铠甲的主人战胜敌人，可防矛避箭，保佑穿甲人平安、胜利。皮铠甲集中了彝族漆器纹饰的特点和精华，其精湛的漆绘工艺仍保持了彝族漆器传统的黑、红、黄三种色彩。在彝族的观念中，黑色，表示尊贵庄重；红色，象征勇敢热情；黄色则代表美丽和光明。因此，彝族皮铠甲有着很高的艺术欣赏价值，蕴藏着丰富的文化内涵，是彝族传统文化艺术的精品。
彝族皮铠甲的制作历史虽然有待进一步具体考证，但就像彝族有父子连名的家族谱系一样，皮铠甲也有谱系。由此，彝族制造皮铠甲的历史，可以追溯到遥远的古代社会，它起源于部落间的战争。
皮铠甲不仅是彝族古代战争的防身工具之一，而且也是富有和特权的象征，同时还是一种祖先崇拜的象征物。据清代的《西南彝志》记载：“铠胄显威荣”。因此，皮铠甲多自制自用，或用来赠送长辈、头人和当作商品交换其它物品，如用它换取耕牛、农具、武器、衣物等。据习惯法中记载：“在裁决重大人命案中，对于应赔偿的人命金，可以用铠胄、羊皮、毛布、博子(铠甲内衣)论价赔偿”。在当时社会，能够拥有一副皮铠甲是个人和家族的骄傲。彝族崇拜皮铠甲，认为它还能保佑家族和个人平安。因此，出战前，往往要祭祀皮铠甲，祈求其保佑。人们平时不随意摆放它，也不得随便拿出来，严禁脏物触及。过年过节或家人有病时，要为其司祭，祈求其保佑。近代以后，随着钢枪的传入，皮铠甲在战争中逐步失去了地位，流传下来的皮铠甲已寥寥无几了。仅存于民间和博物馆的几副皮铠甲，无疑是不可多得的珍宝。
现珍藏于中国民族博物馆的皮铠甲，身长在50—60厘米，胸围110—120厘米，重量15—20市斤之间，征集于四川凉山地区。这件不可多得的民族文物，为我们研究彝族历史、文化、传统工艺提供了宝贵的实物资料。
