史诗以彝文手抄本的形式流传在云南楚雄彝族自治州双柏县的底土、新资、妥甸；红河州的石屏、建水、元阳和玉溪地区的新平，以及峨山等地的彝族民间。史诗在彝族毕摩经籍中属起源经类书，也只能由彝族毕摩唱诵，一般人不能妄为。在云南彝文典籍中则被归为"查苏"类，"查苏"的意思是"寻源"，创世史诗《查姆》在彝文经籍的范畴内即属于这类作品。"查姆"是彝语音译，意为"万物起源"。天地间一件事物的起源叫一个"查"，而在"查苏"类经籍中有一百二十多个"查"。整理后出版的汉文《查姆》只有十一个"查"，共3500余行，分上下两部。上部讲述天地起源和人类起源；下部讲述棉麻、绸缎、金银、铜铁锡、纸笔书等生活用品的来历。
一、天地起源
远古的时候，世上只有一团混沌不清的雾露，分不出白天黑夜，也分不出天地，"时昏是暗多变幻，时清时浊年复年"。众神之王涅侬倮佐颇召集众神商议，"要安排日月星辰，要铸就宇宙山川，要造天造地。"龙王罗阿玛在太空种了一棵梭罗树，树上开白花，这就是月亮；神王的长子撒赛萨若埃在一千重天上种了一棵梭罗树，树上开红花，这就是太阳；神王的次子涅侬撒萨歇在太空撒上星辰……有了日月星辰，"雾露变气育万物"，才出现了篾帽样的天、簸箕样的地。神王之幼子涅滨矮又造出大海、河川、湖泊、清泉……龙王罗阿玛又到月亮上找来谷子、包谷、荞子、洋芋种子；他又洒下倾盆大雨把平原大地冲成沟河、山川、峻岭、深箐、丘陵、河滩；水王罗塔纪则养起了鱼虾。有了山川河流，有了高山平地，有了草木种籽。日复一日，年复一年，太阳不亮了，月亮不明了，群神又派罗塔纪姑娘挑水上天，擦洗太阳、月亮和星星，分清了昼夜，分清了四季。
二、独眼睛时代
开天辟地之后，龙王的女儿女赛依列派儿依得罗娃造出人类的第一代祖先，称为"拉爹"。这代人"一只眼睛生在脑门上"，故称为"独眼睛时代"。"独眼睛这代人啊，猴子和人分不清。猴子生儿子，也是独眼睛，"他们不会说话，不会种田，"人吃野兽，野兽也吃人，有时还会人吃人，象野兽一样过光阴。"他们"以老林做房屋，""岩洞做房子"，"石头做工具"，"树叶做被盖"，"树叶做衣裳"，用草根、树皮、野菜来充饥，酸甜苦辣渐能分，并会"拿草结疙瘩"作记号以选择。不知过了多少代，独眼睛这代人，用石头敲硬果，溅起火星星；火星落在树叶上，野火引燃山林，从此他们懂得了用火御寒，用火烧东西吃。但这代人"年头年尾认不得，道理也不讲，高低也不分，长幼也不分"，"播种收割他不管，庄稼杂草遍地生"，"月亮太阳他不要，星宿他不要，风雨他不要，一个头领也不要……"于是众神便制造了一场干旱，神王涅侬倮佐颇把"天上的水门关了"，"三年不洒一滴甘霖"，把独眼睛这代人全晒死了，只留下一位学会劳动的"做活人"躲在葫芦里得以幸免。
三、直眼睛时代
神王得到小蜜蜂的指点，找到了做活人，并派罗塔纪姑娘用水给他洗净全身，独眼睛变成了直眼睛，不久又与仙姑娘撒赛歇结为夫妻。后得到罗纪塔姑娘的水和种子，他们开始栽培庄稼。但后来却生下一个肉口袋，天神的长子涅侬萨若埃把这口袋剪成三节，口袋里跳出一窝小蚂蚱：上节四十个，中节四十个，下节四十个，蚂蚱跳三跳，变成了一百二十个胖娃娃，他们都有两只眼睛，就是独眼拉爹的后代直眼人拉拖。世上只有这些小拉拖，男女各六十个，兄妹只好成亲成一家，就是直眼睛时代。上节口袋生的配成二十家，去到高山种桑麻；中节口袋生的配成二十家，去到坝子种谷种瓜；下节口袋生的配成二十家，去到河边打渔捞虾。从此人烟繁盛，直眼人越来越多。过了九千七百年，世上人多得住不下，经常吵嘴打架，不管亲友和爹妈。群神认为树多不砍嘛，看不见青天；草多不割嘛，看不见道路；不讲道理的人不换嘛，看不见善良和纯朴。于是天神又决定降一场洪水来换这代人，发现阿卜独姆（即阿普笃慕）心地善良，天神决定只留下他和妹妹传后代。果然雨点鸡蛋大，雨柱像竹竿，下了七天七夜，大地茫茫被水淹……天连水，水连天，葫芦飘到天上边，直眼人全都淹死了。
四、横眼睛时代
洪水滔天后，阿卜独姆兄妹躲在葫芦里得以幸免，群神想让他们成婚再育人烟。起初兄妹二人不肯，后在神王的次子涅侬撒萨歇的神启下，通过滚魔盘、滚筛子簸箕、河水里引线穿针等方法来"验证"，兄妹始结为夫妻。其后生了三十六个小娃娃："十八棵青杠树，十八朵马樱花，两眼横着生，都是小哑巴。"这就是"拉拖"直眼人的后代"拉文"横眼人，即"横眼睛时代"。横眼人不会说话。神王又指点他们的父母砍来竹子烧炸，以竹筒爆裂时发出的声响治疗。火塘里竹子烧得叭叭响，火星飞溅着小哑巴，他们都被烫得叫了起来：叫"啊孑孑"（彝语）的后来成了彝家；叫"阿喳喳"（哈尼语）的后来成了哈尼；叫"阿呀呀"（汉语）的后来成了汉家。"从此各人成一族，三十六族分天下；三十六族常来往，和睦相处是一家。
经过了"横眼人时代"，彝族先民随着智力的增长、生产的发展、文化的渐进而进入农耕时代，逐步学会了栽桑种麻、绩麻织布，用麻布做衣裳穿；种棉、织布，又换上了布衣裳；养蚕、抽丝、织绸缎，又穿上绸缎衣裳。他们进而又炼出金银铜铁锡，并用来打造首饰、用具和锄头、镰刀。后来，他们又创造了文字，发明了纸和笔，并发明了医药，人们好不容易找到长生不老药，治病最见效。后来，可惜被太阳和月亮借走了，从此人类丢了长生不老药，"所以人就会老，所以人就会死。"
《查姆》是反映史前社会的一部史诗，记载的内容大都十分古老，除了具有较高的文学价值外，对于探讨彝族远古的社会、经济、风俗等也有着重要的参考价值。尤其是这部史诗中关于天体演化和早期人类演化的神话，反映了彝族先民朴素的唯物观念和辩证思想；展现了彝族先民开天辟地、创世立业、劳动斗争的广阔图景，艺术的赞颂了人类的劳动；此外史诗还生动记叙了彝族历史发展的进程，生动地记录了人类由低级向高级、从野蛮到文明的史路历程。其中以"眼睛"为象征的人类发展说，颇引人注目。《查姆》的搜集整理始于1958年云南省民族民间文学楚雄、红河调查队第一次调查搜集，由施学生翻译了一部分原始资料；1959年李文、李志远初步整理成一份3000多行的《查姆》清理稿；1962年10月，中国作家协会昆明分会民间文学工作部将原始材料连同《查姆》清理稿汇集成册，编如《云南民族文学资料》第七集中；继之，郭思九、陶学良进一步整理修订，1981年由云南人民出版社出版。
