零距离接触彝族医药始于2001年，此后几年内，笔者数次到川滇彝区进行广泛的彝族医药的调查，见证了彝族医药自身发展的可喜变化，充分认识到彝族医药在民间具有的勃勃生机与潜在价值。
彝族医药的萌芽
彝族医药萌芽于“鸟鸣而起，鸟宿则息”的原始社会时期，人们通过采集和狩猎活动逐渐认识植物药、动物药和矿物药。文献中记载这一时期出现过支格阿龙和雷神的医药对话，对话询问的病种涉及腹痛、腹泻、咳嗽、牙痛、疟疾、麻风、眼疾等等。原始社会后期，人们逐渐有了“中毒”和“毒草”的概念，对于乌头属植物的毒性有了很明确的认识和记录。原始社会后期及奴隶社会时期，由于“巫文化”兴起，彝族医药发展较为缓慢。不过，此时彝族与汉族及其他少数民族有了一定的医药交往。较为知名的就是孟节向诸葛亮献芸香草，解其军士哑泉之毒的故事。这一时期在《名医别录》、《华阳国志》、《水经注》、《说文》、《续汉书》、《汉书》、《博物志》等汉文文献里， 都记录有彝地药物。公元957年（南诏后期至大理国时代），第一部用彝文书写的总结彝医经验的《元阳彝医书》问世。公元1566年（明嘉靖四十五年），《双柏彝医书》成书。公元1898-1902年，彝族曲焕章采用三七、草乌、重楼等8种云南特产药材，研制成功云南白药。
彝族医药的体系
彝族文献古籍涉及到的医药知识十分丰富。散布在各种彝族文献资料中的彝族医药知识虽然零散，但是内容涉及基础理论、生理论述、病因病机、诊断治疗以及用药原理等几大部分，构成完整的彝族医学理论体系。
基础理论方面，《宇宙人文论》记载了天地清浊二气的形成、哎哺（阴阳乾坤）化生万物、天地人五行相互对应关系以及十二兽纪年―阴阳历―八方推算及彝族八卦的代表涵义等，《西南彝志》论及有关二气六路经络理论。病因病机方面，明确划分为风证、箭证、毒证、蛊证、尔证等21类。预防医学方面，强调无病早防，有病早治。诊疗方面，彝医划分出望、闻、问、切、嗅五诊，并结合取象诊断法和方位推算法等。临床治疗分内治和外治，除了内服药物，还采用药水外涂、湿布热敷、药渣热敷、针挑、刺肉取血、拔火罐、小夹板固定等外治方法。
彝族文献《医算书》和《看人辰书》中记载的“方位推算诊断法”论述详细，自成系统，与中医学中的“生命周期节律”有很大的比较意义。
彝族医药的实施状况
西南彝区县镇一级一般都设有当地的中医院和相关研究所。在彝族集中地区，虽然名为中医院，但是由于医生和患者属于彝族的比较多，在施治过程中，采用本民族的一些传统疗法并且依据当地药物地理状况，使用本地本民族医药进行治疗，从医患双方来说，一直自然存在着。也就是说，在实际临床过程中，长期以来就带有本民族施治色彩。早在上世纪80年代末期，四川凉山的彝族医生阿子阿越就开设了“彝族医药研究所”。１９９９年7月，云南成立了楚雄州彝族医药研究所和楚雄州彝医院。２０００年8月，楚雄彝族自治州召开的首届“彝族古文献与传统医药开发国际学术研讨会”进一步引起省内外对彝族医药发展的广泛关注。２００３年１２月，云南成立了云南省彝族医药研究所及云南省彝医医院。2004年，四川凉山州政府主持召开了荞麦制品治疗糖尿病国际学术研讨会，这对于在世界范围内宣传民族医药起到巨大推动作用。当前，在云南楚雄、四川凉山等彝族聚居地已初步形成了集科研、医疗、教学于一身的彝族医药研究开发体系。其中云南彝药已获得了具有自主知识产权的国药批准品种20个，“复方仙鹤草肠炎胶囊”、“灵丹草颗粒”等12个新产品获得准字号生产许可证并已批量生产投放市场。其中“排毒养颜胶囊”、“咽舒胶囊”等投放市场后疗效显著，取得了良好的经济效益。
彝族医药的潜力
2004年，中国民族医药学会会长诸国本指出：彝族药的产业化开发程度仅次于藏药和苗药，彝药有望成为中国第三大民族药。彝族医药发展拥有巨大潜力。
实际上，彝族医药的巨大潜力，并非只体现在彝药的发展前景上，从整体彝族医学体系的建设角度而言，彝族医药具有独特而厚实的理论基础，这为彝族医药整体上的发展提供了重要的前提条件。
根据资料显示，彝族是世界上心脑血管疾病发病率最低的民族，同时糖尿病的发病率也极低。长期以来，这一观察结果在国内并没有引起应有的关注。但是2004年至2005年，笔者到加拿大麦吉尔大学，就“加拿大北部克里人使用抗糖尿病植物药的筛选与鉴定”这一课题，作了一年的学术访问和研究。其间，所作的两次有关中国彝族心脑血管疾病和糖尿病低发病率现状阐述的演讲，引起与会医学专家、病毒理专家、人类学家、营养学家等各界人士的关注。位于加拿大魁北克北部的克里人，是北美印第安人的一个支系人群，其糖尿病和心血管病发病率是其他北美人发病率的４－５倍。印第安人高糖尿病发病率历来是北美医学家们所关注的重要课题。作为同样生活在丛林地区的两个民族种群，在糖尿病发病率方面竟有如此大的差别！如果对彝族医药保健活动中相关疾病的预防与治疗做深入的探讨和比较研究，相信应该会对世界性心脑血管疾病和糖尿病的发生机理和预防治疗研究起到巨大推进作用。从这个层面讲，研究彝族医药具有广泛的世界意义。
