大熊猫已在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”，世界自然基金会的形象大使，是世界生物多样性保护的旗舰物种。大熊猫属于中国国家一级保护动物。截止2011年10月，全国圈养大熊猫数量为333只，中国野生成年大熊猫现有1596只，现存的主要栖息地主要是中国四川。
大熊猫一直被称为中国的“友好大使”，积极促进了中国与外国的友谊和相互了解。从这个意义上说，大熊猫一直是个政治工具。据报道，从公元685年到1982年，中国三个朝代一共向国外赠送了约40只大熊猫。其中，公元685年由武则天赠送给日本天武天皇两只大熊猫；1936年至1945年，中国国民政府向西方国家赠送了14只熊猫。新中国成立后，熊猫去处更是反映了当时的中国外交政策：50年代，中国向苏联赠送了两只熊猫；60年代，熊猫受到冷落，除了向朝鲜赠送之外，没有向任何其他国家赠送。到了中美关系解冻的70年代，熊猫突然在西方走红，美国、日本、法国、英国、西德、墨西哥和西班牙相继获赠大熊猫。从1957年到1982年的26年间，中国共赠送给9个国家23只大熊猫。
据网络搜索报道，新加坡有画过熊猫的，港、澳、台有画过熊猫的，深圳、上海、北京、成都都有过画熊猫的画家，有油画的、工笔画、写意画、简笔画等等。其中画得最多的也就只有二三十幅熊猫画。
画熊猫，沙马（沙马拉毅）在三十多年来积累的近三千张熊猫照片中创作画出了三百多幅熊猫画作。可谓天下第一。当今中国画坛，表现中国国宝最多的一定是沙马；在创作道路上探索出熊猫画理化法的是沙马，工笔与写意紧密结合画出熊猫栩栩如生的独特风格的是沙马；沙马无疑是画坛工笔写意熊猫画的坚守者，是沙马拉毅艺术的跋涉，也是他艺术的一个高峰。他是近年众多画熊猫画家中跑出的一只“国宝熊猫”。
纵观沙马拉毅的绘画历程，大致可分为三个阶段：首先是少年时期随意涂鸦阶段，这种随意性源于天赋，也源于小学时偶然看到大凉山熊猫的契机，使其从少年时代就喜爱画熊猫，更喜欢在阅历所及的范围内观察、关注熊猫。20世纪七十年代，在美丽的大自然里，经常出没于家乡竹林里的大熊猫、小熊猫，无疑给喜爱熊猫的沙马拉毅提供了素描速写的机会。据他中学的同学魏占利等人回忆，那时他最爱绘画，特别是画熊猫，在全校乃至全州已颇有名气。
再有就是他的临摹阶段。徐悲鸿画的马，齐白石画的虾，在海内外名声大振，妇孺皆知。沙马拉毅从青年时期就临摹徐氏画马张氏画虾，持续长达二三十年，练就了一手硬功夫，所临摹的画，达到了炉火纯青、以假乱真的地步。
第三个阶段在西南民族大学工作之后，九十年代，熊猫最爱吃的四川箭竹受大自然影响变得枯黄，熊猫面临濒危。当时包括许多国际友人和国内许多人们献出爱心，为振救大熊猫作出了贡献。在卧龙和成都先后建立了熊猫基地。沙马拉毅将视野立刻扩及卧龙自然保护区和成都熊猫基地。他多次赴卧龙摄影、写生。速写稿日积月累，摄影照片数以千计。此外就是他以徐悲鸿画马为榜样，越来越多地注重自己的内心感受。在熊猫的造型上，他把熊猫憨态可掬、敦厚朴实放进写意画，更将工笔画的透视明暗关系引入画中，由此再运用娴熟独到的中国画笔墨，把熊猫表现得淋漓尽致。
艺术风格重在自然流露
为何沙马拉毅要把写意画与工笔画结合在一起？沙马拉毅说自己最开始是熊猫速写，再进行写意创作，因为大熊猫行动缓慢，憨态可掬，观众渴望见到熊猫的细节。因此，后来在此基础上把熊猫更加细腻地表现出来，包括大熊猫眼睛的描写、熊猫毛发的描绘，可以说都表现得活龙活现。
在沙马拉毅的创作过程中，著名画家钱来忠先生对他的启迪十分重要。沙马拉毅画熊猫，有的作品使用颜色，有的作品没有颜色，有的用简笔勾画，有的写意。因此他一直在琢磨如何定位自己的风格。钱来忠先生见他为此事烦恼不已，便指出“艺术风格要自然流露”。沙马拉毅听完以后顿时开窍了，他意识到通过自己大量的积累、领悟和创作，绘画风格早已在作画过程中自然形成，自己只需要跟着感觉走，必定能创作出具有个人风格的画。
另外，学生的画里永远有老师的影子，虽然不能避免老师对自己的艺术影响，但学生必须有自己的特色，用钱来忠先生的话说就是“另起炉灶”。“‘另起炉灶’并非易事，这种艺术上的转变是顺其自然、水到渠成的，最终会通过画家的文化底蕴和对意境的理解体现出来。”
中国画家要有本土特色
对于中国当代画家如何走自己的路，树立自己的风格和特长。沙马拉毅有自己的看法：“中国画家一定要有自己本土的文化特色，不要刻意迎合别人的审美，可以去感悟、理解、吸收别人的艺术之长，但不能把自己的东西丢了，保持地方民族文化特色才能站住脚。”四川是熊猫故乡，成都有熊猫基地，四川的熊猫团团、圆圆等在台湾、美国、澳大利亚等地区和国家担当起了地区间、国家间的友好使者。画熊猫，把国宝熊猫的憨态可掬形象展现给世界更多的人是沙马拉毅多年的愿望。
沙马拉毅说，一位画家要解决两个问题，一是要画什么，二是怎么画。有的画家之所以一生勤奋却一事无成，恐怕和以上两个问题没解决好有关系。关于画什么，沙马拉毅的观点是从自己喜欢的东西入手，不能一味贪图名利，要因地制宜，画自己经常耳熟目染的事物，表现自己熟悉的事物，要突出地方特色。这样，发自内心喜欢才能在作画时心情愉悦，笔下生辉。再说怎么画，沙马拉毅建议要根据自己所要表现的事物对象，通过观察、理解、感悟，在大量的绘画中来选择表现手段、表现特色。要自然形成属于自己的绘画风格。
沙马拉毅，彝族、四川凉山人，现为西南民族大学二级教授、博士生导师；四川大学、广西民族大学等多所大学特约教授；国务院政府特殊津贴专家；国务院国礼艺术家；现任四川省文联副主席；中国民族书画家协会副会长；中国民间文艺家协会副主席；四川省民间文艺家协会主席；国务院学位委员会学科评审组成员；教育部民族教育专家委员会委员；国家民委民族语文咨询委员会专家。计算机彝文“沙马拉毅输入法”的发明者；曾获得“钱伟长中文信息处理科学技术奖”等多项国家和省部级的各种奖励。
沙马拉毅自幼深受徐悲鸿等大师艺术风格的影响，1975年开始，师从四川省美术家协会主席钱来忠，并从事大型壁画和大幅宣传画的创作绘制。因生长在熊猫故乡，酷爱熊猫画创作。在长期的熊猫画创作实践中，形成了工笔写意紧密相结合的独特创作风格。
沙马拉毅的美术、书法作品曾多次举办个展和联展。《书法导报》,《中国民族报》等整版刊载。中央电视台、央视网等中外媒体曾大幅宣传报道。
沙马拉毅的熊猫画作品受到广大观众和专家的高度赞扬。许多绘画和书法作品被收藏。
