鄂尔泰(1680-1745)，字毅庵，满洲镶蓝旗人，康熙三十八年(1699)中举。雍正朝被委以重任，入云贵，征陕甘，建树颇多，其中西南地区改土归流是他事业的顶峰。
鄂尔泰改土归流遗
鄂尔泰19岁中举，21岁充任侍卫，此后仕途不顺。37岁才出任内务府员外郎，42岁还在原地踏步，鄂尔泰一度对自己的前途很悲观。
雍正元年(1723)正月，鄂尔泰的人生迎来了转机。新皇帝任命他为云南乡试副主考，五月，越级提升为江苏布政使。为什么鄂尔泰能得到刚登基的雍正皇帝青睐?不是会来事，而是因为他很正直。康熙末期，雍正要鄂尔泰为他办事，鄂尔泰却以皇子宜毓德春华，不可交结外臣([清]昭梿《啸亭杂录》卷十)为由顶了回去。雍正不仅没生气，反而记住了这位刚正不阿、敢于得罪皇室权贵的忠臣。世宗(雍正皇帝的庙号)即位，召曰：“汝为郎官拒皇子，其执法甚坚。”深慰谕之。(《清史稿·卷二百八十八 列传七十五 鄂尔泰》)此后的鄂尔泰政治仕途一路看涨，雍正三年升任广西巡抚。但雍正仍然认为大材小用了，还在上任途中的鄂尔泰调任云南巡抚。此巡抚与别的巡抚不同，以杨名时为云贵总督，管巡抚事，鄂尔泰为云南巡抚，管总督事。(《清史稿·卷九 本纪九 世宗本纪》)
雍正三年(1725)十月，鄂尔泰被任命为云贵总督。次年，鄂尔泰呈上《改土归流疏》，奏言：云贵大患，无如苗蛮。欲安民必先制夷，欲制夷必改土归流。雍正皇帝准奏，并委任鄂尔泰全权处理改土归流事务。按照鄂尔泰的想法，改流是大事，改流之后还必须整治苗蛮。为什么鄂尔泰还嫌事不够大，非要对苗蛮下狠手呢?原因就是当时的苗疆还是法外之地，既不受政府管辖，也不受土司约束，而苗疆多与邻省犬牙相错。打掉土司，再把苗蛮收编为民，始可一劳永逸。(《清史稿·列传二百九十九 土司一》)
看到朝廷痛下决心，少数土司主动交出了土地和印信，保住了性命和财产，而更多的土司却走上了反抗的道路。
鄂尔泰把贵州广顺府长寨作为第一站，兵分三路破三十六寨，降二十一寨，抚苗民五百馀户、二千馀口，察出荒熟田地三万亩。那如何收拾天怒人怨的土司呢?鄂尔泰有想法，计擒为上，兵剿次之;令其自首为上，勒献次之。(《清史稿·卷二百八十八 列传七十五 鄂尔泰》)贵州镇远、云南霑益和镇沅等三地土司迫于压力归顺朝廷，改土归流取得开门红。黔东南地区是贵州著名的苗疆，周围三千余里，群山纵横，地势险要。深感这一地区改流难度更大，鄂尔泰便找熟悉此地的贵州布政使张广泗商量对策。雍正四年(1726)，张率兵进入黔东南，一路击退抗击的土司军队，攻入古州城(今榕江县城)，标志着改土归流已经深入到苗疆腹地。
虽然阻力不小，但在鄂尔泰的全力推进下，云贵两省的改土归流已经从点到面，实现了全面开花。知鄂尔泰才，必能办寇，应该给这位能干的部下压任务，雍正即诏以东川、乌蒙、镇雄三土府改隶云南。(《清史稿·列传二百九十九 土司一》)鄂尔泰随即致函劝乌蒙、镇雄二地土司投降，两地土司不仅不降，反而联合起来对抗官兵，气焰十分嚣张。劝降不成就征讨。鄂尔泰一举击败土司联军，对两地进行改流，并设乌蒙府(后改称昭通府)和镇雄州(今镇雄县)。雍正六年，益发赏识鄂尔泰的雍正皇帝一高兴，又给鄂尔泰压任务，命鄂尔泰总督云、贵、广西三省，发帑十万犒师。(《清史稿·卷二百八十八 列传七十五 鄂尔泰》)在广西，可谓是顺风顺水，梧州、柳州、庆远等地拥有很好的群众基础，老百姓主动向政府军提供粮草当向导，还组织自卫力量，配合官军打击顽劣土司。广西的改土归流在数省中最为顺利。
史学大家白寿彝曾经这样评价鄂尔泰：识大局，顾大体。虽然不是自己的管辖范围，但和云南紧挨着的四川的宁远、峨边、马边、雷波等地，世世代代生息于此的彝民深受土司毒害，生活极端悲惨，急需改流。在彝民的配合下，进入彝区的政府军很快平息土司势力，较为顺利完成了改土归流。
经略西南，节制三省，历时六年有余，蛮悉改流，苗亦归化，间有叛逆，旋即平定。(《清史稿·列传二百九十九 土司一》)改土归流取得了前所未有的成功，鄂尔泰的能力和毅力得以充分展现。他不是一介武夫，有政治家的谋略和远见。对待土司，不是一味地砍杀，而是区别对待，尽力争取。对敢于反抗的土司，剿抚并用。顽抗到底者坚决剿灭，只要悔改，既往不咎，一律宽免，表现好的还可任流官。恩威并重的措施，极大地减少了敌对情绪，减轻了改土归流的阻力。如果说，改流前是以用兵治其标，改流后鄂尔泰的策略就是以改制治其本。在改流地区清查土地，减免赋税，以优惠条件鼓励土民垦荒。这些措施让土民成为土地的主人，减少了盘剥。土民从改土归流中得到了好处，自然提高了他们对政策的拥护程度，改土归流就有了很好的群众基础。这一策略不仅惠及百姓，对改流地区的开发和整个西南地区农业生产的发展也具有积极意义。仅此而言，鄂尔泰当属清代杰出的政治家。
雍正十年，功绩卓越的鄂尔泰再获提拔，任保和殿大学士兼兵部尚书，办理军机事务。六月，西北地区的准噶尔部落叛乱，鄂尔泰临危受命督巡陕、甘，经略西北军务。次年六月，平定西北叛乱后回到京师。
雍正十三年(1735)，也是雍正皇帝在世的最后一年，还是在苗疆腹地，土司死灰复燃，蛊惑土民叛乱。叛民攻占古州、台拱(今台江县)、黄平，包围都匀府的丹江(今雷山县)、凯里。政府军的镇压力度不够，直接导致苗患日炽，焚掠黄平、施秉诸地。(《清史稿·卷二百八十八 列传七十五 鄂尔泰》)雍正帝随即派刑部尚书张照为抚定苗疆大臣，调遣广西、四川军队入黔会剿。结果，这位大臣没有把精力放在剿匪上，反而到处收集鄂尔泰的材料，并密告鄂尔泰的改土归流方略犯有根本性错误。张照不仅未能平服叛乱，反添内乱。鄂尔泰据理反驳，只承认没能把改土归流搞彻底，拒绝接受方针错误的指责。这场官司从雍正去世前，打到乾隆即位后。乾隆皇帝力挺鄂尔泰，召张照回京，再令鄂尔泰曾经的部下、已是湖广总督的张广泗重回贵州镇压叛乱。在张广泗的重拳出击下，叛乱很快平息。
风波平息，苗疆安定。(张)广泗复劾(张)照谬妄(荒谬愚妄)，贵州诸将也揭发张照唆使他们一起上书弹劾鄂尔泰。乾隆皇帝一怒之下，把张照的事交由朝臣讨论。廷议当斩(张照)，上特命免死释出狱。(《清史稿·卷三百四 列传九十一 张照》)经此磨砺，乾隆感慨良将难求，任命鄂尔泰为总理事务大臣。经历了战场的血雨腥风，遭遇了官场的尔虞我诈，57岁的鄂尔泰对官场已无留恋，乾隆二年十一月，申请辞去总理事务大臣一职。乾隆皇帝同意辞请，但随即又任命他为军机大臣。鄂尔泰再请辞军机大臣时，乾隆坚决不许。
乾隆十年(1745)鄂尔泰病逝，享年66岁。乾隆帝亲临丧所致祭，谥号文端。
一代名臣鄂尔泰得到雍正皇帝的重用，位极人臣，又受到乾隆皇帝的器重，成为心腹大臣。乾隆对鄂尔泰的能力尤为赞许，曾说过，鄂尔泰、田文镜、李卫皆皇考(对亡父的尊称)所最称许者，其实(田)文镜不及(李)卫，(李)卫又不及鄂尔泰。(《清史稿·卷二百九十四 列传八十一 田文镜》)即便如此，晚年的鄂尔泰因为培植私人势力，差点晚节不保。这事绝非空穴来风，下面就让我们在史料中还原事实真相。
雍正去世前，托付四位大臣辅佐年轻皇帝。乾隆三年(1738)，允礼病逝。第二年允禄因参与弘皙谋反，被削去职位。托孤大臣中只剩下鄂尔泰和张廷玉。两人尽心竭力地扶持培养着乾隆，让他尽快把皇位坐稳，可以说乾隆初期，两人对政局的稳定发挥了极大作用。但是由于他俩权倾朝野，许多官员主动选边站位，朝廷势力由此分为两拨。一拨是以鄂尔泰为核心的满族集团，一拨是以张廷玉为核心的汉族集团。两家子弟宾客，渐且竞权势、角门户。张廷玉是康熙的旧臣，很有能力，又长期为雍正皇帝起草谕旨，雍正成立军机处时，让他制定军机处规章制度，可见雍正对他的器重非同一般。好在张为人谨慎，不张扬，可以说是本分老实。鄂尔泰又早于张廷玉10年去世，最终两人没有闹出剧烈内斗，都得以善终。除了上述原因，这样的结局也与乾隆皇帝密切相关。位子坐稳后，乾隆敏锐地感觉到两党的存在，但并未粗暴干涉，而是在两党之间搞平衡，不让任何一方胜出。这一点尤为重要，《清史稿》在讲到此事时，为两位大臣遇到这样高智商高情商的主子由衷感到庆幸。高宗(乾隆皇帝)烛几摧萌(洞察抑制苗头)，不使成朋党之祸，非二臣之幸欤?(《清史稿·卷二百八十八 列传七十五》)
晚年虽有小瑕疵，但瑕不掩瑜，诚如雍正皇帝评价：鄂尔泰乃满汉内外大臣中第一人也。(《世宗宪皇帝硃批谕旨·卷五十四》)
