彝族自古以来便沿用父子联名制度，如“支嘎阿鲁”的下辈即为“阿鲁AB”,再下一辈为“ABXX”……从明清以来，因历史原因，彝族固有的社会形态受到冲击，出现彝汉杂居，随着对外交往的逐渐增多，彝族上层首先使用汉姓汉名。更有很多彝族家族，在与朝廷的多次战争中历经浩劫，为了生存，隐埋民族改为汉姓。发展到现代社会，很多彝族后代因汉姓的误导，追溯家族历史往往容易按照汉族的姓氏根源的探究，从而造成迷惑，进而搞不清楚民族的大方向问题。
现在彝族人的汉姓，其实就象移民欧美的华人起英文名字一样，和他的家族文化没有任何联系，也和与他同姓的外国家族没有任何联系，两个已经属于完全不同文化的逻辑和规则。
其实从奢香夫人的儿子进京上学改汉姓安后，彝族上层社会便逐渐兴起彝汉双姓，在重要的社交场合中，郑重严格地通过家族辈辈相传的“尼彝”、“侯笃”作为辩明身份的标志和途径，并将自家的"尼彝"相对说成是彝姓。
彝族因方言的差别，自称为“尼素”、“尼素铺”、“娄素”、“娄素铺”等等，所以“尼彝”、“笃”音译选字不同。“尼彝”亦写作娄彝、纳一、呢义、嫩液、能益、娄溢等；“ 笃”亦写作侯笃、吼督等。“尼彝”或汉译为“谱牒”、或“姓氏”，至今在彝族东部方言中还无统一公认的说法，在汉语中找不到合适对应的词语，姑且从“彝姓”说，便于行文。“尼彝”，从含义上理解，其实是表血统概念的氏族名称。彝族民间多将“尼彝”说为家支，也无不可。“尼”则为姓氏，“彝”为类别。一般情况来说，民族自称为“尼素”的地区叫做“尼彝”，自称“娄素”的地方叫做“娄彝”，如贵州省内，水西地区[大方、黔西、毕节等]叫做尼彝，乌撒地区[威宁、赫章等]叫做娄彝。
在贵州的大部分彝族聚居区域，“尼彝”相对传承得比较好，很多已经按照汉族习惯续家谱的家族仍会在家谱中注明尼彝或口传，因为在广大的农村地区，通婚、祭祀以及械斗等比较重大的事情仍然需要告知尼彝，一辩亲疏、二正伦理。
在凉山彝族聚居地区，因在历史上外界文化冲击较小的原因，民族传统文化保存较好，以父子联名制为基础的家族世系清晰完整，到后来改用汉姓后大多皆为汉译音，仍有很明显的彝族姓氏色彩，又因家支清晰的原因，大多数年轻人都采用汉译彝名。所以，从全国来看，凉山地区是彝族姓氏保存最完好的区域，也是集体民族意识最强烈的区域。
昭通地区的彝族，今天知道自家“尼彝”“笃”全称的人已经很少，而且发音也不准确，更不用说解释其含意了。如彝良县龙街乡恒底村汉姓罗的彝族，共有4支即礼底、卯歹、楼吉、侯而。其中还能记住全称的卯歹支是“马倮尼彝，语哼卯歹”；楼吉支是“密所尼彝，麻迷楼吉”。还有奎香乡寸田村杨姓彝族中的1支是“蛇斋尼彝，阿月撮落”，巧家县汉姓安的彝族计有8支，其中两支分别是“而补尼彝，夷氏斗鲁”，“掐吐尼彝，德布阿姆。”其他鲁甸、昭通、大关、镇雄和威信的少部分彝族之家，还能记住本家支的尼彝或笃。
彝姓通常为两句，每句四字，也有如上所举的例子。第一句为氏族标志（图腾），有山、河、湖、石及植物，后一句为分宗祖名及姓氏或地名及姓氏。其基本模式：标志（图腾）、源头（尼彝），分宗祖名或地名、氏族名称（彝姓）。如“马倮尼彝，语哼卯歹。”可以理解为以马倮（杜鹃花）为标志，在语哼（祖名）分宗后的卯歹氏族（家支）；“密所尼彝，麻迷楼吉。”可以理解为以密所（植物名称）为标志，在麻迷（地名）分宗后的楼吉氏族（家支）。但由于地名的演变、社会的变革、古代彝语的失传等诸多因素，今天对“尼彝”的会意难求甚解，只宜粗不宜细，知其大意即可。史书《清实录》、《乌蒙纪年》中视为人名的阿底、黑胯等，都是氏族名称或者说彝姓，不是人名，故“黑胯”死后有黑胯。但根据现在贵州水西地区保存的几个家族的尼彝来看，也存在长短不一的情况，目前最长的有史吐尼彝的三句十四字的、有索作尼彝三句十三字的、有发作尼彝两句十一个的，一般为两句九字：“XX尼彝，XXXX体”最后一个发（ti）、（xi）、（di）音，意思为XXX的子孙后代。尼彝不管长短，包含的要素基本相同，但是，尼彝长与短应该在特定的时期有特定的含义，而目前却无法考证他们古代彝族社会里的其他意义上的区别。
彝姓全称中都有“尼彝”一词，凡问“尼彝”即问彝姓，问彝姓即说“尼彝”。“尼彝”一词是什么含意呢？仅解释为“源头”或“源流”很难让人理解，要从彝姓的产生说起。彝人家族繁衍，历九代、十一代、十三代时，要举行分宗仪式，变宗亲关系为姻亲关系，扩大开亲范围。其分宗仪式即“做斋”祭祀大典，规模浩大，仪式隆重，凡同祖先的人家不管你迁徙有多远，都要赶来参加，不容忘记自己的根源。做斋首先是祭天地，次祭祖先。念完祭天地祖先的经书之后即占卜取分支水（源头）的方向，由分宗家族成员准备一只公绵羊驮上取水用的壶，喂点盐水之后赶朝占卜所得的方向去找水。布摩[神职人员]看羊在什么地方吃水，就在什么地方取两壶净水回祭场，并记下取水地方的地理特征及草木石等名称，作为新分家支的标志（图腾）和分支源头，并给新家支取名后用彝文记入史册，新的“尼彝”从此成立使用。
彝族的“尼彝”在原来的历史背景下有其重要的社会职能，因此“尼彝”一经确立，其家族成员必须人人牢记，严格保密，不容外传。概括起来说“尼彝”有如下职能：一是用来判别是否是同一家族。因为同一家族的人四处游牧或迁徙，子孙长期不相往来，避免同一家族的人通婚。二是用来判断身份的高低贵贱，防止与非贵族或所谓根骨不正的人家通婚。“笃”只用于盘问家门和根骨，不与娃子[奴隶]身份的人家通婚。“尼彝”、“笃”都是彝族封建等级社会的意识产物，但今已转化为另一种文化功能，就是帮助历经重大历史波折的彝族人追寻自己的民族、家族以及姓氏根源。
彝族使用汉姓开始于明朝洪武年间，朱元璋赐水西宣慰使霭翠“安”姓，宁州土司“禄”姓。其他土司及土司以下阶层的人相继攀附安、禄等姓氏。如乌撒土司安姓，乌蒙、东川土司禄姓。故彝族中安、禄等姓人家较多。芒部土司“陇”姓来历不知。除封建皇帝赐姓外，彝族使用的汉姓还有以下几种来源：一、地方汉族官员认为彝人“家无姓名”不便管理户籍和征收赋税等事务，以“百家姓首八字”分别给予姓氏。二、由氏族图腾转化而来，如“阿鲁”译义为“獐”，取谐音转化为汉姓“张”。三、彝、汉杂居相处，为便于交往假托邻里汉姓。所以彝族的汉姓总是与当地汉族姓氏大多数相同。四、彝族妇女与汉族或其他民族通婚所生子女，多数是族别从母姓氏从父，如瞿、乔、樊等姓。五、避免战祸改汉姓，这种情况是水西地区最为多的情况，因彝族历史上的几次大规模的战争（如吴三桂剿水西等），很多彝族家族面临灭族之灾，不得已隐族改姓求生存，以至于现在很多真正的的彝族人彻彻底底地变为汉族人。
彝族开始使用汉姓起，姓氏是“双轨制”（明用汉姓，暗用彝姓）。但一个汉姓之后往往有几个彝姓。所以，汉姓相同，“尼彝”“笃”不同，可以通婚无忌。如威宁八大土目中安姓有六支，巧家安姓有八支、禄（陆）姓13支，彝良罗姓有6支。1988年昭通县民族事务委员会调查彝族姓氏：彝姓143个，汉姓74个。虽不是十分准确，却说明彝姓多于使用的汉姓，符合昭通地区的实际情况。
现在的彝族地区，民族文化逐步得到发扬和认同，很多彝族人开始关注自己的彝族家支和姓氏，但在探寻的过程中，必须注意民族和姓氏的关系问题。也就是说要找到自己家族的真正根源，必须以彝族的习惯、文化、资料为根据，而不能以现在自己的汉姓为根据，否则，就只能推演到汉族的姓氏始祖，如彝族陈姓会以为自己是陈霸先、陈友谅的后代，但是其实自己是彝族，而追溯上去的确实汉族，民族都不一样，何来同宗同源。如现在我们百里杜鹃酒业公司年轻的彝族同胞们，因推广“杜鹃红”民族品牌酒以来，随着对民族文化的了解，经过自己详细的了解和彝学专家的帮助，对自己彝族家族姓氏基本清楚，也对未来的后代们在文化的传承上做了一些非常关键的补救措施。掌握了正确的方法后，就能把握正确的方向，找寻到本质的信息，有“史吐尼彝”、“发作尼彝”、“索作尼彝”等等。另需补充说明一点，现代彝族从家族的角度，相同汉姓的并不一定就是同一家族，如现在的彝族陈姓，有乌撒的阿鲁、阿大家、索作尼彝，有水西的默帕家族、史吐尼彝家。黄姓有扯勒后裔、播勒后裔。安姓有乌撒部众多的小宗或多个不同的家族、有水西阿哲嫡系[嫡系于康熙年间水西宣尉使安胜祖无嗣改土归流而结束]和水西众多小宗以及其他家族。这些同汉姓的家族其实在彝族家族里是可以相互通婚的，并无宗亲关系。而站在彝族家族源流的角度，尼彝不同的可能存在是已分支宗亲，因举行了分支仪式后，分支以前的共同的尼彝变为历史，新的尼彝代表的是相隔数代，可以作为姻亲的族人了。所以现在彝族家族多有这种说法“车陈李王高”、“李陈金绍”等，那这不是代表姓这些汉姓的彝族是同一家族，而是说，某个家族在彝改汉姓后，家族里包含了这些汉姓或分别有不同的族人改为这些汉姓。
现在最科学的追寻自己彝族姓氏的方法，首先向家族中的年长者打听自己家的“尼彝”、“侯笃”后，再请精通彝文的专家研究，看看自己属于彝族历史上的哪个部族分支，进而逐一往下清理，就知道自己的家族从何时起改为汉姓？改汉姓前叫什么？而族人中还有其他的哪些分支改为其他哪些汉姓？这样，以尼彝为纽带，就能探寻出自己的家族、彝族姓氏以及现在分为不同汉姓的宗族家门。
总而言之，彝族汉姓来源十分复杂，所以，现在自己家的尼彝要了解、会说，更要多说，以拨开历史的迷雾和纷纷杂杂的汉姓，认识自己的根源。
