在目前发现的彝文古籍中，被誉为“彝族古代百科全书”的《西南彝志》，无疑是字数最多、篇幅最长、体量最大、内容最丰富的彝文史籍巨著。
彝族是中国古老的民族之一，主要世居在中国西南地区滇川黔桂四省区，2010年“六普”时有8714393人。彝族创造了自成系统的文字，并用彝文写下了许多彝文古籍，据不完全统计，数量在一万册以上。其中有大量的毕摩经书《献酒经》《献牲经》《祭祀经》《献药经》《指路经》等，哲学经典《土鲁窦纪》《土鲁立咪》《立咪数》《札署》等，历史典籍《哎哺啥额》《能数恒说》《努沤》等，以及大量的史诗《支嘎阿鲁王》《俄索折怒王》《夜郎史传》等。这些彝文古籍，分别收藏在国家图书馆、清华大学、中国民族图书馆以及云南省、贵州省、四川省的一些博物馆、大学和科研机构，少部分散藏在英国、法国的相关机构。同时，还有许多散存于山野、路桥、崖岩等处的彝文碑刻、摩崖，如《千岁衢碑记》《桃源峡摩崖》《水西大渡河建石桥记》等，以及少量金铭彝文如《祖祠擂钵》《成化铜钟铭文》等。其中，最著名的要数被誉为“彝族古代百科全书”的《西南彝志》，它是字数最多、卷数最长、体量最大也是内容最丰富的彝文古籍巨著，也是目前发现的篇幅最长的彝文历史文献巨著，至今没有一部彝文古籍能够与之匹敌。
《西南彝志》彝文本名“哎哺啥额”（音），直译为“影形气态”，也可译为“天地气象”“乾坤气象”，书名中包含了丰富的哲学思想。《西南彝志》之名，是1957年发现该书后首次进行翻译时，译者罗国义、王兴友先生与毕节地区彝文翻译组的专家共同商定的译名，比较准确地反映了该书历史与方志的性质。两位翻译家从1957年至1966年共花了10年时间完成了对《西南彝志》的首译，以“四行加注”法翻译，分全书为26卷。1982年，贵州省民族研究所与毕节地区彝文翻译组联合选译的《西南彝志选》 汉字五言诗歌本，由贵州人民出版社出版，许多读者据此得以认识到《西南彝志》是怎样的一部彝文史籍。1988年至2015年，由王运权、王世举先生基于初译本编译的13册26卷《西南彝志》“四行加注”本 ，陆续由贵州民族出版社公开出版。2016年，贵州民族出版社出版了选择该书中的历史内容为主的彝汉文对照《西南彝志》（选本） 。
《西南彝志》的编纂者，传说是贵州古代水西地区阿哲土司辖区内，热卧土目家的一位“摩史”（司宣诵及外交事务的官员），人称“热卧摩史”，据考证，他的名字叫“益果那埃拔” 。从《西南彝志》的内容来分析，这部史书成书在康熙三年（公元1664年）吴三桂剿水西之后至雍正七年（公元1729年）黔西北地区全部改土归流之前。据说，热卧摩史在完成此书编纂的时候，已经75岁。这部史书编纂成后，影响很大。现在流传的抄本的保存者、贵州省大方县三元乡陈朝光先生的祖辈久慕其书，凭借与热卧摩史是姻亲关系的便利，用80两银子的代价，将原书借来抄录一部精心保存。热卧摩史编纂的原书已经无法找到，现在流传的版本，正是陈朝光先生的祖辈抄录、保存下来的抄本。这一珍贵的抄本，1959年中央民族访问团到贵州大方访问时见到过，后来作为国庆十周年献礼献给国家，现在保存在国家民族文化宫中国民族图书馆。收藏方给献书者陈朝恩（不是陈朝光）颁发了荣誉证书。中国民族图书馆馆藏彝文古籍《西南彝志》，书长（即高）49.1cm，宽31cm，每页14行，每行38个字左右，全书总计688页，每页有530个左右彝文字，总共有353个标题（含小标题则有384个。有的介绍说有290个标题，或有400多个标题，有误），约有37万字。2008年，由中国民族图书馆申报入选第一批全国古籍珍贵名录，其编号为02349。 现存的抄本一共有8大册，版本的页面很大，在彝文史籍中有这样大的页面的，还没有发现其它的书籍。全书以彝族传统古籍写作的通行句式五言诗句写成，不但有很高的历史价值，同时还具有很高的文学价值。
《西南彝志》以彝族历史记述为主要内容，也记载了西南地区彝族古代生产、生活、风俗、物产等各个方面的情况。从初译者分卷的情况来看，第一卷至第十二卷主要是记载宇宙生成、变化、万物的起源和人类的出现，特别是对彝族古代历史记述比较详细；第十三卷至第二十六卷主要是记载西南彝族古代风土人情和山川风物，志的特征比较明显。因此，《西南彝志选》本，分其主要内容为六个方面，即创世志、谱牒志、地理志、天文志、人文志、经济志。这虽然不能全部涵盖《西南彝志》的内容，但是其中的主要部分可以基本反映出来。
《西南彝志》记述了古代彝族的宇宙观、万物起源和人类起源，认为：宇宙的产生，最先是什么也没有的“大空空，大虚虚”，最早出现了“啥”和“额”， 这两者可以直译为气和态；然后出现的是“哎”和“哺”，这两者可以直译为影和形；接着产生了“尼”（相当于青）与“能”（相当于红），产生了阴与阳（阴与阳又代表女和男）；然后青清的“啥”上升为天，红浊的“额”下降为地；哎和哺相交合，产生了且与舍；哎与哺相交合产生了铺与莫（相当于父与母）；哎父与哺母相交合，产生了万物；哎父和哺母又交合，产生了人类；哎父和哺母反复交合，产生了宇宙间的一切事物。这种宇宙生成论，饱含着朴素的唯物主义思想，与上帝创造人，女娲抟黄土造人的观念非常不同。
《西南彝志》记述彝族历史的方法十分独特，是通过记录彝族古代统治阶级尤其是君长、土司、土目和一些大姓的谱牒，把这些谱牒作为历史之“经”贯通古代历史，再在这些谱牒中的重要人物的世系上，挂上重大的历史事件和重要事物以为“纬”，编纂整个彝族古代历史。根据《西南彝志》记载，从彝族始祖希米遮，延续到彝族六祖之父笃慕时代，一共传承了360代，笃慕遭遇洪水泛滥，躲避于乌蒙山区的洛尼白，娶三妻生六个儿子，这就是彝族六祖武、乍、糯、恒、布、默。彝族六祖的谱系，记载最为完整的是默系，特别是其中的默德实一支，即贵州地区的水西土司安氏的先祖。这一支系迁徙到贵州之后，从勿阿纳开创基业，妥阿哲因功被封赐建立罗甸国，至默德实拓展基业，一直到奢香夫人进京，吴三桂进剿水西等，都有翔实的记述。同时，云南地区益那后裔南诏的兴起与衰亡，四川地区恒部后裔创业发展，一直到明末奢崇明起义的情况。贵州遵义杨应龙被削平时水西土司参与平叛，也有各各不同的记述。
《西南彝志》对天下的十二片区域，西南彝族地区的山川地理，山脉形势，哪液大江，阿哲（即水西）、乌蒙、东川、芒布、乌撒、扯勒等的地理分布情况，包括水西境内的一些木濯官员的辖地，如热卧土目的地界，戛勒、陇垮、朵勒、斗堵、于底、洛莫、雄所、以着等一些则溪的地界等，都作了记述。《西南彝志》中对天象变化的情形，年月日时的划分，风、霜、雨、雪、云、雾、雷、电的产生，日月出没，星辰变化都进行了探索和讨论，从彝族传统文化内部研究了四象、五行、八卦、天干、地支等，得出了与汉族传统文化不同的观点和结论。《西南彝志》还记述了十二种禾苗的来历，荞的来历与栽培并用来交租，谷仓的建造，铁锅的铸造等。特别是用两卷的篇幅记述了彝族对骏马的喜爱、选择、配种、养育、比赛，开亲、战争、夸富、炫耀都要用马，对各种马的命名与对名马的追求等。这些都是清代贵州总督田雯在其《黔书》中专门记述著名的“水西马”和“乌蒙马”的历史渊源。《西南彝志》中还有不少人文方面的记述，如文与史的诗篇，竹书探源，君臣毕摩的来历，哎哺歌师找对手，孝子武色吞等。书中还大量记载了彝族地区常见、常用的事物的起源、来历、功用，甚至著名的牛、马、狗都有记录。《西南彝志》中还大量记载了古代彝族与居住在西南地区的其他各族群如濮、武陀尼、武啥、卓洛举等之间的关系，以及与中央政权之间的联系等，是研究西南民族关系史、研究国家统一历程等方面的宝贵的第一手资料，具有不可替代的价值。
《西南彝志》对研究彝族古代创世思想、天文、历法、政治、军事、宗教、文化等，都是非常重要而无可替代的重要史籍。然而，《西南彝志》中最大的篇幅，是对彝族古代各个地方、各大支系的君长、大臣、著名的土司、土目和大姓的谱牒的记录叙述，充分体现出了彝族的治史特点是以谱牒为主要经脉，政治史为主而社会史为辅，注重探索本源，强调家族传承的突出特征。
费孝通、杨成志、丁文江、林耀华、马学良等著名专家，都到西南彝族地区进行过调查研究，接触过大量的彝文古籍。有的还专门为国家收集过大量彝文古籍，加以整理、翻译、介绍，丁文江编纂、罗文笔翻译的《爨文丛刻》（甲编） 就是1936年由上海商务印书馆公开出版而产生巨大影响的，被日本学者认为是“彝学走向世界的标志”。有专家认为，中国西南的历史编写，如果不把彝族研究清楚就没有办法写清楚，很大一个原因就是因为有大量的彝文古籍，特别是彝文写成的历史文献。《西南彝志》就是彝文史籍的代表，这部史籍直到2015年才全部重新编译完成并公开出版，使外界得以全面了解这部彝文历史巨著的全貌，这是对中国西南历史编写的巨大贡献，具有划时代的意义。（王明贵 罗焰）
