大理历史悠久，文化灿烂，是云南最早的文化发祥地之一。远在四千多年前，白族先民就在这里繁衍生息，苍山马龙峰、中和峰、海东鹿鹅山曾出土大批新石器时期的石刀、石斧、石坠、粗陶器。汉代，大理同中原有往来，与印度也有交往，是四川通往印度的“南方丝路”（蜀身毒道）中转站，汉武帝在这里设叶榆县。隋及唐初，居住在洱海区域的原始居民从事狩猎、捕鱼，以及种植水稻和饲养家畜，有较高的农业生产水平。并在洱海西面建筑了太和、羊苴咩、大厘等较大的城邑，洱海的南岸建有石和、石桥等城。一度成为云南的政治、经济、文化中心。秦汉之际，大理与内地的交往由于蜀身毒古道而极为密切。博望候张骞西域归来后关于这条通道的报告，引发了汉武帝经营西南边疆的雄心。
西汉元封二年（公元前109年），汉朝在此设隶属益州郡的叶榆、云南、邪龙、比苏、巂唐、不韦等县。
唐初，洱海地区出现了六个较大的部落，史称“六诏”，即蒙舍诏（今巍山东南部、因在六诏之南，又称南诏）、蒙巂诏（今巍山北部漾濞一带）、邓赕诏（今洱源邓川）、浪穹诏（今洱源剑川一带）、施浪诏（在浪穹诏东北）。越析诏（今宾川）。。公元737年，蒙舍诏在唐王朝的支持下，征服了其他六诏，统一了洱海地区，迁都太和城（今大理太和村），建立“南诏国”。公元779年又迁都羊苴咩城（今大理古城），南诏国共传13代王，历史165年。
公元902年，南诏权 臣郑买嗣夺去了政权，建立“大长和国”。
公元927年,剑南节度使杨干贞灭“大长和国”，扶持清平官赵善政，建立“大天兴国”，10个月后杨善干贞又废赵善政，自立为王，建“大义宁国”。
公元937年，通海节度使段思平推翻大义宁国，建立大理国”，仍建都羊苴咩城。大理国共传22代主，历时316年。
公元1253年，元世祖忽必烈帅大军灭大理国，元朝于至元十一年（公元1274年）见了云南行中书省，把行政中心由大理迁到押赤城（今昆明）大理地区设大理路、鹤庆路、云龙甸军民府和威楚路。
公元1381年，明军攻占大理，改路为府，在大理地区设置大理、鹤庆、蒙化三府。现今的永平县、南涧县则分属永昌府和楚雄府。
清顺治十六年（公元1659年），清军攻入云南，仍沿袭明朝建制，大理 地区分属大理府、丽江府、永昌府和蒙化直属厅。大理府为迤西道治所，云南提督驻地。清咸丰六年（1856年）爆发了以回族杜文秀为首的滇西各民族大起义，在大理设政权公元1911年，昆明“重久起义”后，云南成立军政府，1913年改迤西道为滇西道，后为腾越道。1929年废除道制，实行省县两级制，大理地区设置祥云、弥度、宾川、凤仪、蒙化、大理、永平、云龙、漾濞、邓川、洱源、剑川、鹤庆13个县。
1950年2月1日，大理专员公署成立，大理专区辖大理、下关、邓川、洱源、云龙、漾濞、蒙化、凤仪、弥度、祥云、宾川、及现属临沧地区的云县、缅宁（今临沧），顺宁（今凤庆）共十五个县市。
1956年11月22日，大理白族自治区成立。区划几经调整现辖大理市、鹤庆县、剑川、洱源县、祥云县、宾川县、弥渡县、永平县、云龙县、巍山彝族回族自治县、漾濞彝族自治县、南涧彝族自治县共12个县市。
1982年3月，经国务院批准，大理被定为全国第一批24个历史文化名城之一。同年11月，国务院又将大理列为全国44个风景名胜区之一。
