威宁，地处贵州西北边鄙。在远古漫长的历史时期，西南夷诸部族一直处于游牧征战、不断组合变动的时期。今威宁及其旧时所属赫章，古代曾长期建有彝族地方政权，土司制时期，或隶云南或属四川，直至改土归流，因而考辨威宁地名之源流，很难与古南中的一些域名割裂。庄[左（足）右（乔）]王滇，是云南历史纪年可考的开端，但未见留下具体的行政区划名称。由于特定的时空环境，随着时间的推移，庄跻及其所部亦“变服从俗”，融入所在地区的少数民族。秦汉以后的汉文记载，多称这一片土地为“西南夷”或“南中”。
严格说来，秦汉以前西南夷地区尚属中原视野中的化外之域，西周至春秋战国，中原地区邦国林立，无力顾及鞭长莫及的化外蛮荒之地，因而也就无域名可考。历代地方史志引载“威宁在梁州西南”，其根据是《尚书·禹贡》记载，夏禹曾把中国分为九个行政区，即九州，而梁州被认为在今川东北。其实九州之说比较混乱，《吕氏春秋·有始览》记载九州时并无梁州，《尔雅·释地》亦无梁州记载。根据考古发掘，当时生产力的发展水平远未达到《禹贡》所描述的高度，九州的描述只是战国时期学者们的一种设想式的追忆，体现了要求统一、把中国看成一个整体的心愿。“九州”说对后来的行政区划是有影响的，但把它作为当时的行政区域和地名来看待，则是不可靠的。
秦统一六国后，开始经营西南夷地区，具体做法是开道、设郡、置吏。《史记·西南夷列传》载：“秦时，常頞略通五尺道，诸此国颇置吏焉”。又《司马相如传》日：“秦时尝为郡县于邛笮”。从记载看来，秦在西南夷地区推行郡县制当是事实，但仅限于邛笮地区而已。这显然与秦王朝统治时间的短暂有关，从秦始皇到秦二世仅统治了十五年(公元前221一前207年)，时间如此仓促，当然无力更多地顾及边地。秦开五尺道一事汉文史料追记较多，且有实物为证，至于设郡置吏的情况，汉文献就无更多的记载可考。从《史记》的记载看，秦代的威宁山区当属西南夷诸部中的夜郎故地无疑。正因为当时广大的西南夷地区不在秦四十郡之内，所以后来中原史家论及秦政时，均把这一地区泛称为“边境”或“巴蜀西南外蛮夷”。
五尺道的开通，为汉代在西南夷地区设置郡县奠定了基础。真正在南中设郡县，当从西汉始。汉武帝建元六年(公元前135年)开设犍为郡(今宜宾)，辖十二县，其中有五县在犍为南部，另设都尉控管南五县。这是汉朝在西南设置郡县最早的地区，南五县中的汉阳县即今威宁县境(包括今赫章、纳雍、水城等地)。此区域当时已基本上是彝人的先民叟人的活动范围。
东汉时期，由于南五县民族和经济文化的特殊性，故将南部“都尉”改为“属国”。单位级别有所提高，向成立单独的郡迈进了一步。此时威宁仍为犍为属国的汉阳县。
南中地区历来为已蜀附庸，自秦汉以来都是以巴蜀为基地经理南中。蜀汉以后南中大姓崛起，掌握实权，据地自雄，巴蜀再难统治。诸葛亮为了招抚南中，便以朱提(今昭通)为据点，设床降都督治理南中，其主要任务是通过政治活动，以招抚南中、征服南中为使命，即“攻心为上”。《南中志》说：“蜀之南中诸郡，[外(广)里(来)]降都督治也。”蜀汉时期，今威宁仍名汉阳县，隶朱提郡。
晋灭蜀后，大姓统治南中的局面并未改变，为削弱南中大姓的势力，晋于公元303年复置宁州(今曲靖)，直接管辖南中各郡，这是晋加强郡县制、巩固统治的重要措施。两汉以来虽在南中设郡，但均属益州刺史部；蜀汉在南中设七郡由床降都督统领，而床降都督又隶归蜀汉，因而南中一直是巴蜀的附庸和边鄙。宁州的设置，使南中成为和益州平行直属于中央王朝的一个单独的行政区划，为元代在南中建立云南行省打下了基础。两晋时期今威宁一带仍为朱提郡(今昭通)的汉阳县，统属于宁州管束。
据《华阳国志·南中志》记载：威宁西南部临界宣威地段，曾与宣威合设存鄢县，因时间较短，后来的多数史家未提及此名。
西汉以来设置的边郡基本上是以部族联结的范围为区划，实行土流两重统治，“流官治其土，土官治其民”，“由土长解纳土贡，不立徵调”。自晋代始，以“分而治之为目的”，打破部族联结纽带，对区划及名称作了一些增、改、分、合的处置，但未涉及汉阳地
从南北朝到隋初一段时期，南中实际仍为大姓爨氏所控制，今威宁为东爨腹地。自北周起改宁州为南宁州(今曲靖)。隋朝初年曾设立南宁州总管府以削弱土长势力，后因总管史万岁获罪而一度使南宁州事“置之不问”，《太平御览》称：“不收其地，因与中国绝。”其意为隋王朝放弃了南宁州。此时，各少数民族部落得以自由发展，称雄一方，原有县域名逐步消亡无考。
唐初在西南夷地区普遍设置羁縻州县。羁縻州县的特点是：“即其部落列置州县。”“以部落首领为土官，皆为世袭。”“贡赋版籍多不上户部，并无赋税供输，仅由土长岁贡差发。”到了中唐天宝年间，南诏崛起；两爨与南诏都有自己的地域，与羁縻州县互为表里。于武德七年(公元624年)在威宁设南宁州都督府下属的靖州(辖毕节、水城等地)，并在威宁境内设置靖州县。在两爨、南诏域名中，多称今威宁为靖州。
晚唐时期，在南中区域地名中正式出现了乌撒部之名，这是东爨各部首领趁隋弃南中之后，各据一方争长称雄的发展结果。到宋时正式以乌撒称部落王，从此乌撒部一词便为官书所习用。据彝文文献记载：乌撒系一位彝人先民部落首领的名字，即默析俄索，在彝音汉写时便把俄索写为乌撒、乌些、物叔等近音汉字，其实都是一个人。乌撒是六祖分支后的第二十四世孙，蜀汉之际率领他的部落再一次占据了威宁高原。唐宋之际，乌撒后裔趁势拓展，尽得其地而成就了大业；当时的部落首领折怒成就了统一大业之后，便以先祖乌撒之名为部落名称，于是“乌撒”作为地域名一直沿用到明末清初。
南诏视乌撒为边地，未加封“赕”、“甸”等习惯用名，“巴的甸”之名虽在彝族先民中一时使用，但终未能代替“乌撒部”的称谓。宋代，威宁为东川郡属下的乌撒部，系大理国的三十七部之一。唐宋两朝乌撒地不再归蜀川统领，而改属南诏大理范围。南诏虽扩大和充实了郡县制度，但由于东爨腹地鞭长莫及，未能直接控制，因而对乌撒的区划和名称影响不大。大理虽在南诏基础上加密了政区设置，但其重点仍为滇西和滇中地区，对乌撒等部只在归属上作了点调整。
元朝在云南建立行省，在少数民族集中地设宣慰司，以招讨和安抚为使命，受行省节制。元世祖忽必烈至元十三年(公元1276年)在今威宁设乌撒路，十五年(公元1278年)改为乌撒军民总管府，二十一年(公元1284年)改称乌撒军民宣抚司，二十五年(公元1288年)升为乌撒乌蒙宣慰司兼军万户。宣慰司置于乌撒路，宣慰司官职土流并设，领有乌撒路、乌蒙路、东川路、芒布路等地。
明代洪武十五年(公元13 82年)七月，傅友德、沐英领军大败乌撒蛮；洪武十六年(公元1383年)正月，以所属乌撒、乌蒙、芒布三府改隶四川布政使司，设乌撒卫。经两年征战，夷人臣服，乌撒府沿例保留(即卫府并存)，但强调纳贡于朝。威宁高原从此脱离云南。
为了加强全国的统一，明代推行三司制，即布政使司，按察使司，都指挥使司。都指挥使司控制遍及全国的卫所，统归兵部管辖；卫所的设置是为了控制要害、镇压人民反抗、巩固皇权统治。在乌撒设卫，更有监控土府的政治作用。卫所有固定戍所，军皆为世家，军户屯田自给，自明代开始，随着军屯、民屯、商屯的发展，乌撒地区的汉族人口逐渐上升而超过了半数。值得一提的是今威宁县城当是从设乌撒卫开始兴建发展起来的，而同时期的乌撒府治则应该是在今盐仓故地。
清代仍沿习元明旧制，设置行省，下设府厅州县。康熙三年(公元1664年)正月，平西王吴三桂制造种种借口，督云贵各镇兵，分东西两路征讨水西宣慰史安坤及乌撒知府安重圣，安坤及安重圣均被擒诛。康熙五年(公元1666年)九月“改乌撒土府为威宁府，隶贵州省统辖”，基本上完成了改土归流。乌撒一地从云南改隶四川，再改隶贵州，最后易名威宁，基本上形成了今天的域名格局，后来仅在辖区范围有所削减，如分出赫章等属地。
威宁作为地名，有“天威所布，到处敉宁”、“以威求宁”等多种解释，总的精神都一样，是战争的结果，是封建王朝对边地少数民族镇压的产物。同时期，还改水西为大定。再过几十年至雍正年间，清王朝同样用血战的手段对乌蒙地区实行了改土归流，于是出现了昭通、镇雄、彝良、永善等性质相似的县名。在封建王朝的统治下，民族之间多是武力的较量，很少有平等的协商，这是由统治王朝的阶级本质所决定的，切不可用今天的观念去量度昔日的现实。至于威宁曾先后隶属滇川黔三省，则说明了该地区独具区位特点和区位优势，可惜直至今日，这个区位优势仍未得到充分的展不和利用。
威宁，除了上述汉语名称沿革之外，典籍中还同时留下了有关该地域的彝语称谓，前后有“巴兀姑”(或巴尻兀姑)、“巴的甸”、“俄索”、“设尼”等等。
“巴兀姑”的“巴”，与临近地区“巴布凉山”的“巴”同音同意，自四川三星堆出土文物问世以后，有学者认为彝人远古先民与“古巴人”有族属关系，且曾自称为巴人，这一问题学术界正在探讨，录以备考。“姑”，彝语意为人口集中的村落、院子，它比“卡”的规模要大些，是彝区地名的常用词。“巴兀姑”当是远古彝语，至于“巴的甸”则应该是唐宋时期的词，“的”为平坝，“甸”为地方，今天的彝语依然非常明确，盐仓府故地的“板底”应该是巴的甸这一名称的历史遗存。后来有些彝区曾以俄索称威宁，俄索即乌撒，以人名为地名以示缅怀先祖。
折怒，是彝族历史上“尽得其地，统一部落”的英雄。折，古音读“设”；怒，古音读“尼”。彝人常以“设尼”为县域和县城名，而汉文记为“折怒”是非常正常的，直至今日，当地彝人多以“设尼”称呼自己的家乡威宁，以表达对远祖英雄的怀念之情。
历史沧桑，尽归一个“变”字，但变故之过程定有因由可寻；就一人一事而言，早已成为往昔，但人类生生不息的发展历程是永无止境的。域名的更替轨迹也是生产力发展和社会变迁的一面镜子，威宁的昨天、今天和明天，肯定是要变化的，我们探究沿革的目的无非是向民众说明沧海如何变为桑田，从而以史为鉴，把握好今天，生存发展得更好。
