在中国近代史上，滇系军阀有着特殊的地位。从最早的蔡锷开始，云南就埋下革命的火种。他们高举反清旗帜，发动重九起义，等到袁世凯称帝，又西南起兵，扛起护国战争。对外征战，对内建设，为云南的近代化打下基础。等到1927年龙云上台，主政长达18年，相对稳定的政局下，军事、经济、文化、教育等方面颇有成效，一举奠定“云南王”的称号。
逼唐下台，又遇兵变，左眼被炸伤的龙云最终胜出
1884年，龙云生于云南昭通的一个彝族村寨。即便家境殷实，但是这里没有学校，龙云也就一直到6岁才接受启蒙教育。这一年，他和表弟卢汉一起，被送到城里读书，跟随武术名家习武练艺，学习文化。从学堂出来，龙云和卢汉等人，来往于昭通、宜宾两地，收购当地的土特产，再卖到川蜀地区。
也正是在宜宾，龙云改变了自己的人生轨迹。他参加了滇军，先是小小的上尉，后来通过云南讲武堂的学习，历经中尉、中队长、大队长等职。在云南，他遇到了人生的伯乐——唐继尧，跟着这位滇系军阀，从护卫做起，逐渐成为团长、军长，并最终发动政变，逼唐下台。把自己的上司赶下马，龙云不会想到，暴风骤雨即将来临。
统治云南14年的唐继尧黯然倒台，继任的龙云却是战战兢兢，危机四伏。1927年6月，滇军实力派胡若愚发难，派兵包围龙云住宅，激烈的枪战中，龙云的左眼被玻璃碎片炸伤。要知道自己推翻唐继尧，也就是和平政变，胡若愚这是要鱼死网破啊。不幸的是，龙云还被胡若愚生擒。蒋介石南京政府，乐得坐山观虎斗，他一面宣布龙云为第三十八军军长，胡若愚为第三十九军军长；一面又静观其变，看谁最后胜出。
龙云被俘，三十八军由胡瑛暂代军长。胡瑛率部反击，逼迫胡若愚退出昆明，并且在城郊的大板桥释放龙云，双方达成“板桥协议”。劫后重生的龙云，接任三十八军军长，兼代理云南省主席的职务。然而，要想坐稳云南王的宝座，必须彻底打败反对者。这一年的8月，龙云击退胡若愚联军；第二年的3月，又一次打败胡若愚的靖滇军。自此，龙云彻底胜出。成王败寇，蒋介石旋即下发命令，正式承认龙云的地位。
军事强省，经济富民，文教兴民，稳定大后方
枪杆子里面出政权，谁掌握武装谁就有发言权。起身于乱世的龙云，当然明白这个道理。政局甫定，龙云就把精力放在军队建设上。先是大量购买军火，武装自己的部队，新兵由各地征调而来，一律改用新操，使用新式武器装备。政府专款支持，先后拨款5000万元，购买最新式的法军武器。接着成立军官教导团，大力训练军队。由龙云亲自担任团长，专门招募中学毕业生、滇军中优秀干部等。
经过教导团训练的干部，又充实到下级军官中。他们精通步、骑、炮、工、交通、通讯等科，这些滇军基层骨干，逐渐适应现代化的战争。与此同时，龙云进行一系列的军事改革。直属部队取消师、军以上的番号，缩小编制为旅，充实军队实力。旅下设2个团，分驻各地。为避免军队做大，又规定军队不得干涉地方事务，只是维护治安。地方则是设立自治组织，编为保甲团防。平时维护治安，战时成后备力量。
建设新云南，打造新风气。稳定局势，清剿土匪后，龙云在经济和文教方面的措施，给当时的云南带来了新鲜空气。首先是整顿财政，充实省库。对于外来进口，增收赋税，保护当地民族工业发展。其次是收回经济利权，尤其是铸币权，巩固云南金融独立。龙云下令发行富滇新纸币，以新币兑换旧币，整饬混乱的经济。
同时，利用政府来发展农业，兴建产业。开垦荒地，增加存粮，丈量土地，确定田赋。在轻徭薄赋的观念下，农业不仅能够满足自给，还能出口到其他省份。农业兴，则产业旺。龙云又大力投资办厂，扶植民间资本，化丰富的矿产资源为经济优势。兴办实业、兴修水利，发展交通，开发边疆。除滇越铁路外，陆续修建滇黔公路、滇康公路、川滇西路等公路。工业发展，带动金融、商业、外贸的发展。
文教方面，龙云创办各种新式学堂，重视人才与文化。他在全省推广“新教育”运动，加大对教育经费，专门把烟草收入作为教育转款，保障教育上的投资。龙云先后捐资创办昭通幼稚园、昭通十县联合女子中学、云南第二民众教育馆、昭通炎山小学，尤其是对边疆少数民族的教育，彝族出身的龙云，设立少数民族班。
一方面造血，另一方面输血。龙云公费支持人才去留学深造，还特殊关照抗战中迁到昆明的高校。西南联大、中山大学、同济大学、中正医学院、华中大学等师生们，在经济、政治、生活上，都得到过龙云的广泛支持。
从拥蒋到反蒋，在民主与独裁间，选择了人民和光明
龙云在云南的兴起，离不开蒋介石的默许。1927年推翻唐继尧的统治后，龙云逐渐向蒋介石靠拢。先是派兵查封国民党左派的省党部，破坏省农民协会，镇压民众运动。再是全省清党，围堵红军，在国民党新军阀混战中，坚定地站在南京国民政府一边。1936年的两广事变，龙云支持蒋介石，谴责发难的李宗仁和陈济棠。西安事变后，龙云又一次站在蒋介石一边，谴责张学良、杨虎城的“不义之举”。
两人的蜜月期一直到抗战胜利后。在此之前，龙云的大儿子龙绳武，被蒋介石收为“义子”，几乎称为义结金兰的兄弟。抗战中，龙云慷慨陈词，“当尽以地方所有之人力、财力，贡献国家，牺牲一切，奋斗到底，俾期挽救危亡。”滇军随时准备出征，皆可为国家而效命也。1937年9月，以卢汉为军长的第六十军。4万滇军儿女奔赴前线。而后方补给大动脉——滇缅公路，也在龙云的主持下，正式开工修建。
然而，随着战事的发展，蒋介石举起消极抗战，积极反共的旗帜。尤其是大行独裁，宣扬一个政府、一个中央。与此同时，蒋介石把手伸向云南，不断渗透干涉地方，这引起龙云的不满。蒋介石假意成立昆明行营，委任龙云为昆明行营主任。却又在此之外，成立驻滇干训团，陈诚实际负责。这一套掺沙子、借刀杀人的把戏，龙云早已心知肚明。
在对待民主人士的问题上，龙云和蒋介石加剧了分裂。龙云倡导民主，欢迎共产党和民主党派；蒋介石则是唯恐做大，一次次下命令镇压民主，实行独裁。在这里，民盟的机关报《民主周刊》、中共的《新华日报》、《群众》等依旧正常发行，昆明俨然成为“民主堡垒”。在闻一多、李公仆等人的影响下，爱国学生运动不断冲击国民党的独裁统治。
图穷匕见，磨刀霍霍，蒋介石终于忍无可忍，密令杜聿明以武力胁迫龙云下台，罪名就是阻挠政令、危害抗战、包庇左翼分子。1945年10月，正当人们还沉浸在抗战胜利的欢呼声中，杜聿明的第五军悄然开进昆明，以迅雷不及掩耳之势包围龙公馆。龙云先是逃往省政府所在地五华山，后来只得接受蒋介石改组命令，前往重庆担任虚职。自此，被软禁3年之久。
1948年12月8日，在陈纳德将军的帮助下，龙云搭乘陈纳德的商业飞机，从南京飞往广州，旋即来到香港。看清蒋介石真面目的龙云，多次派人劝说卢汉起义。1949年8月，龙云在香港发表《我们对于现阶段中国革命的认识与主张》的声明，正式宣布起义，表示同蒋彻底决裂，拥护中国共产党的领导。即便蒋介石恼羞成怒，派出特务暗杀、恐吓，但是此刻的龙云，早已将生死置之度外，他的心，已经奔向人民和光明。
