在近代蒙自历史上，发生过蒙自大屯坝（今属个旧）杨家寨人杨自元（1864~1902）领导的一场重大反帝、反封建的斗争，其原因是为争矿而引发，其实从中可以看出是阶级矛盾和民族矛盾，关于杨自元民族身份至今仍存争议，汉族学者说是汉族，彝族学者说是彝族，为此事我也多次深入过杨家寨找到杨氏族人，就杨自元族属等问题进行了走访调查，据杨氏族人近修族谱记载，杨氏为外来南京籍汉户，不过光绪年间《蒙自续修县志》记载：“杨自元为彝族，续修县志成书时间与杨自元杀害时间基本一致，所以肯定一点，杨自元不是汉家子弟，而是蒙自土著彝家子弟，同时杨氏族人也给我了满意的答复，他们对族属问题不存争议，他们知道民族不是固定不变的，户口现虽然也是汉族，但大多数还是承认彝族。
据杨氏老人们讲述，他们老祖杨自元光绪二十四年（1898年）在古山开矿，家境已由此得到改观，现存布满枪眼、残檐断壁中同时也可以看出杨氏家族兴衰，因杨自元矿位出点很高，建水厂商杨柱臣看了眼红，想占为己有。最初用地租引诱庙会管事，被管事拒绝。后来与个旧备顺昌老板张德相互勾结，以暴力侵占。杨自元自顾不敌，拉个旧鄢棚人彭厚甫帮忙，但仍然抵挡不住杨柱臣侵占，于是诉诸蒙自县衙。知县颜先春初审时，尚申斥杨柱臣无理。张德担心败诉，请求蒙自绅士杜子学暗中说情，将案子拖延，久不判决。杨自元三番五次到县衙催问，毫无结果，气愤之下，便在堂前大骂，“一点土地小事，拖了这么长时间，贪官得了多少银子？这样坑人”。结果惹恼了知县颜先春，被监禁起来。
杨自元被颜先春囚禁后，彭厚甫四处奔走，为杨自元伸冤求救。张德听到消息，便买通个旧厂务同知王镇邦，以厂务争端为由，将杨自元押解到个旧审理，并在岈巴山埋伏杀手，企图在押解途中将杨自元杀害。杨自元的弟弟探听到消息后，邀约邻近矿硐大庄丫口农民李弯三（彝族）等十多人，在岈巴山前的剪子口埋伏，当槛车过时，杀散押役，奋力救出杨自元，藏于松树坡一伙房内。
这时，清政府把滇越铁路修筑权拱手让给法帝国主义。法国工程师吉理默勘测路线，强占民田，强拆民房。世传“洋人来的目的是要谋夺个旧矿山”，个旧、蒙自、建水一带人民听后群情激愤，不愿让洋人来肆意掠夺。杨自元国恨家仇攻心，决心攻杀洋人。并约李弯三以找官府算帐、阻止洋人修路为口号，在大屯一带聚集彝汉矿工和农民一千多人，于光绪二十五年（1899年6月?21日）?夜攻袭蒙自城。因城内官兵闭门固守，未能攻破，便转攻蒙自海关。蒙自海关附近就是法国驻蒙自领事馆。法国领事宋嘉铭及蒙自海关税务司斯必立（美国人），率巡丁、卫队抵抗，凭墙固守八九个小时，义军久攻不下，便于天亮前放火焚烧税务司署，烧毁了税务司署大门及房屋数间。然后杨自元率队在天亮前返回大屯、古山和杨家寨。23日，临元镇派兵围攻大屯、古山、杨家寨，义军溃散，李弯三及义军十余名在杨家寨被捕，旋遭杀害，斩首示众。杨自元只身逃往江外（红河）逢春岭，后来又转移到元江、思茅一带，伺机准备发动更大规模的反法斗争。
后蒙自知县颜先春因“逼民肇衅”，被革职查办。镇台刘树元也因此事被革职。继任知县孙家祥派人四处搜捕杨自元，当打听到杨自元藏在江外逢春岭，便向逢春岭土司龙裕光要人，龙裕光推说不知拒绝交人。后来探听到杨自元到了元江、思茅一带，孙家祥又派人到思茅、元江追捕，未能抓到杨自元。
光绪二十八年（1902年），杨自元偷偷回到杨家寨。族人杨成、杨绍兴父子二人将杨自元回家的消息透露给了蒙自绅士杜子学。杜当即密告孙家祥，孙家祥派官兵连夜包围了杨自元的家。杨自元据守在房后一小碉楼上，他寡嫂不顾安危从家里给他送子弹。杨自元顽强抵抗，击伤官兵数人。天亮后，官兵用法国人送的火炮轰炸碉楼，炸伤杨自元的膀子。这时，大屯的一些乡绅出面呼吁停火，他们愿以身家性命担保，要求杨自元停火，出碉商议。杨自元自思弹药将尽，外无救援，毅然挺身而出。然而官兵不理会乡绅们的要求，抓住杨自元，在押回县城途中以“大股厂匪来劫犯人”为由，将杨自元杀害，割下首级，挂在城西垛口上示众。彝民路见纷纷哭泣，深痛不己，自编民歌传唱,“彝家英雄杨自元，领头放火烧洋关。知县吓得腿打战，镇守听得白眼翻。 唯有百姓心高兴，笑声震动九重天”，后蒙自名士马竹庵将其民歌事迹收于《蒙自续修县志》。
