昂自明出生于云南石林一个偏远的彝家山寨，他的家族是周边数十里颇有声望的毕摩世家，到他父亲一辈已传了五代。他的祖父是一位富有传奇色彩的人物，做木工可当建房大师傅，编篾活各种器物都精到，当毕摩可不看经书诵咏大本大本的经文，与人辩经少有人能敌。
昂自明从小跟着父亲感受毕摩文化，既好奇又感到神秘。1977年，昂自明高中毕业，参加“文革”以后的首次高考，被云南民族学院汉语言文学系录取。大学二年级时，听了著名民间文艺学家杨知勇、陶雪良两位老师的“民间文学论”课，才知道祭祀之类民间念词属于民间文学作品，对研究民族传统文化有着重要的价值。于是，他利用假期，向父亲了解彝族撒尼人原始宗教的情况，了解每一种仪式词的内容，并写下了以“毕摩与彝族民间文学”为题的毕业论文，获得导师好评。
大学毕业后，昂自明借助《简明彝汉词典》自学国际音标，试图用国际音标记录撒尼人的民间歌谣、长诗和祭祀词，然而面对毕摩手里的彝文典籍他还是感到束手无策。于是，他翻出祖传的古彝文本《阿诗玛》，让父亲一字一句地讲给他听。父亲说，祖父在50年代就给云南省圭山文化工作队演唱过《阿诗玛》，受到了工作队的称赞，叫他要好好学习彝文，将来把所有的彝文典籍翻译介绍出去，像《阿诗玛》一样让全国、全世界都知道。通过一年多的学习，昂自明已学会了常用的撒尼彝文，能读懂一般的彝文书。
1983年，曲靖地区行署民委、文化局及文联在路南县（现石林县）举办毕摩文化培训班，昂自明录取了毕摩高应峰、普正邦演唱的彝族叙事长诗《诗郎若与舒日码》和张李科毕摩演唱的《阿诗玛》，对他们提供的彝文本进行认真的对照，并作了翻译，两首长诗收入《牵心的哥绳》一书中。昂自明翻译的《阿诗玛》，后来又收入李缵绪的《阿诗玛原始资料集》和赵德光主编的《阿诗玛文献资料集》中，受到学术界的重视。1984年，他根据彝文本《阿诗玛》的材料，发表了《阿诗玛的诗律学》一文，成为国内较早研究民间诗律的成果之一。
1986年，昂自明到昆明市民委挂职。此时，昆明市已开始民间文学“三套集成”工作，昂自明被抽调到市集成办。此后三年，他参与集成资料的编辑工作，多次到昆明各县区协调和指导。由于工作努力认真，三次受到市里的表彰。与此同时，他与其他人合作，翻译了《牧羊人诗郎若》、《逃到楠密去》、《阿诗玛》三部撒尼人叙事长诗，以彝汉文对照的形式出版，使读者读到了较为贴近原诗风貌的撒尼人叙事长诗。
1989年10月，经过一番痛苦而艰难的思考、抉择，昂自明放弃了行政岗位，调入云南民族大学专门从事民族文学、民族文化的教学科研工作。
昂自明科研成果
昂自明发现了一个问题，老毕摩们年事已高，几乎每年都有两三个去世，而年轻的毕摩们因经历、用功程度、学识影响等多种原因，大都学而不全或者一知半解，如果不及时抢救，那些宝贵的彝文化古籍就会变成无人能识读的天书，那些内涵深厚的仪式程式也会变成无人能解释的摆设。面对此景，他专注于撒尼彝文古籍的翻译注解。他提出建议，聘请一位年富力强、熟悉撒尼人传统文化、精通古彝文、受过汉文化教育的毕摩到石林县民委文史研究室工作。经过多方考察，如今已是国家级非物质文化传承人的青年毕摩华玉成为最佳人选。在昂自明后来的彝文化古籍翻译工作中，华玉成了主要释读者。
此后数年间，昂自明利用假期和其他课余时间，奔走于石林、泸西、弥勒、宜良、陆良、丘北等县的撒尼村寨，遍访毕摩，搜集彝文古籍文献，调查撒尼传统文化。1996年，由他主编和执笔的《路南彝族密枝节仪式歌译疏》出版。该书不仅在译文上达到了较高的水平，而且在民族古籍翻译界率先创造性地运用了新的体式，即对彝文古籍进行了整理、校勘、注释、疏正、考辩，还在每一则祭祀词后面加上了客观的文字描述，附上了写实的仪式插图，这对于彝族撒尼人典籍文化的抢救、保护和传承功不可没。
1999年，是昂自明丰收的一年，《路南彝族密枝节仪式歌译疏》第二版出版了。同时，他参著的《彝族文化大观》、他主编和执笔的《彝族撒尼人祭祀词译疏》也相继出版。
“丧葬经”是撒尼人篇幅最长的彝文古籍，由于成书很早，不仅文辞古奥而且古俗古礼、古事古物多为今人不熟悉，翻译难度可想而知。2006年，昂自明启动了古籍丛书中“丧葬经”的翻译工作，他先后请教了十余位毕摩，在毕华玉、王向方、张海英等的协助下，整整耗费三年时间，终于完成了《彝族撒尼丧葬经译疏——丧家经》、《彝族撒尼丧葬经译疏——舅家经》的翻译注疏工作，于2009年出版。这两部撒尼人“百科全书”的出版，了却了昂自明多年来的一个愿望。他说，这是对自己民族的一个交代，也是对已逝父亲在天之灵的告慰。目前，石林彝文古籍丛书，已成为石林毕摩文化培训班的主要教材。
昂自明下一步的工作是：把剩下的撒尼彝文古籍翻译完，拍摄一批传统礼俗礼仪录像片，编著一本《图解撒尼文化词典》，使撒尼毕摩文化能较为全面地保存下来并传承下去，上不负民族祖先，下不负子孙。
