《彝族源流》的原彝文名叫“能素恒说（音nou55s u13hei21so21）”，直译意为追溯彝族的根源，作为古乌撒部地（今贵州省威宁、赫章两县一带）形成与广为流传的一部著名的彝族历史文献，有很多个抄本在流传，除毕节地区彝文翻译组译审王子国先生家的抄本外，毕节地区彝文翻译组的248号、264号、730号、913号、390号、660号、249号、126号等藏书都可视为这部书的不同抄本，或分散抄本。从记录父子连名谱的特征上看，《彝族源流》所录的谱系和威宁一带流传的《六祖纪略》、《六祖富贵根》、赫章一带流传的《彝族创世志》（现藏于赫章县民委）、《彝族谱牒志》（现藏于毕节地区档案局）比较，在内容与涵盖的范围相同的前提下，还各有千秋。
《彝族源流》一书，以父子连名谱为线索，记录哎哺、尼能、什勺、米（慕）靡——武僰、举偶（亦作格俄或根英）、六祖这六个时期的彝族历史，认为彝族起源于哎哺氏。由哎哺氏分支的尼能、什勺、米（慕）靡——武僰、举偶等各大支系，共同起源、同步发展，同时存在于毗连的分布地，但从时间上却分先后来占据彝族历史的突出舞台，尼能、什勺、米（慕）靡连接六祖、武僰四大系统是彝族的族源主体，举偶（又分开作举偶、署索）是彝族文字文化的代表与象征，据《阿默尼.磨弥谱》、《德布源流》、《水西世系》等文献载：彝族历史“在笃慕（慕靡最后一代王）之前，有三百八十六代，在笃慕之后，传七十八代。”或“传八十四代，到兹摩额菲（安坤？——公元1664年）”。从《彝族源流》所记载的内容上可以看出，彝族与古老的昆明、蜀、嶲、叟、濮、哀牢、卢等族群有直接联系；在进入阶级社会后，又同古蜀国、古滇国、古夜郎国、古朱提国、古牂轲国的建立直接有关。至于建立罗殿国、罗施鬼国、南诏国、自杞国，以及上百的“以什数”的君长政权，就更不待言了。
彝族历史文献，即彝族史书的编写，以父子连名谱为线索，在于国，服从于世袭制的君长制政权；在于家，服务于以祭祖活动为核心的祖宗崇拜。所以，大约在“洪水泛滥”（六祖崛起的象征）之前，彝族各部的史官（即毕摩或摩史）已开始用彝文收集、编写本部历史的工作。民间传说，还是彝文文献记载，都说哎哺时期的著名毕摩布僰举奢哲写下了很多的书。根据彝文各种文献的记载来看，彝族各部内，众多的举奢哲们一代又一代，不间断地从事编写本部、甚至全民族历史的工作，直到清康熙朝的中晚年为止。根据毕节地区彝文翻译组的663号藏书记载：布笃布举、举娄布陀、额菲布则、额哲布嘎乌撒、水西为境内的四大著名毕摩，这四大毕摩生活的年代大约在北宋时期，而四大毕摩之首的布笃布举则生活在乌撒部土地上，举娄布陀在乌撒部地盘活动的时间也很长，他们都以善写史，且成果卓著而流传后世，从《布笃布举与举娄布陀易玛藉》一书中就有着重的反应。布笃布举和举娄布陀两位毕摩接触到《彝族源流》一书的编篡是自然而然的事，尽管这部书在他们之前很早就成型并流传了，但从书的规模与所涵盖的内容上来说，两位毕摩在该书原型的基础上作了资料的搜集与补充，再作进一步的完善与编篡，是完全有可能的，因此，可以说，《彝族源流》一书的编篡者应当是布笃布举、举娄布陀二位毕摩，时间则不应晚于北宋中期。当然，又根据彝族史书编写的需要和它的服务使命的决定因素，在布笃布举、举娄布陀二位毕摩之后的元、明、清（初）时期，一代代的毕摩在传抄的同时，作了必要的补充与续写，也是必然的。
《彝族源流》一书主要流传于古乌撒部地的今贵州省的威宁、赫章两县的一些世袭的毕摩的家中，如威宁县哈喇河、迤那、牛棚一带的称“阿卓吐布”的禄姓的八家毕摩（号称八先生），威宁县雪山镇一带称“阿者侯泊”的禄姓毕摩家，威宁县金钟一带称“阿都乃素.妥氐”的孔姓毕摩家，威宁县板底乡与赫章县妈姑镇结合部一带称“麻博阿维”的文姓毕摩家，赫章珠市乡一带称“麻博阿维”的文姓或杨姓毕摩家，赫章县财神镇一带称“阿侯布”的王姓毕摩家，赫章县双坪乡一带称“觉俄布”的李毕摩家等等。经过“文革”时期，除毕节地区彝文翻译组的所收的藏本和赫章县财神镇一带称“阿侯布”的王姓毕摩家等少数几家毕摩的藏本外，《彝族源流》的其余抄本几乎散失殆尽。
《彝族源流》的整理翻译被国家民委列为“七五期间全国少数民族古籍整理重点项目”之一，全书共分做七集、二十七卷，整理翻译和出版花了整整十年的时间，由贵州民族出版社出版本书，第一集1989年1月出版，最后一集即第七集于1998年9月出版。整理翻译时，以赫章县财神镇“阿侯布”即王姓毕摩家抄本和毕节地区彝文翻译组的所收藏的248号、264号、730号、913号、390号、660号、249号、126号等藏书进行了对照与综合。本书用四行体加注释体例进行整理翻译，本书的整理翻译尚未完成时，张和平与王正贤两先生用原文同中文介绍形式，编了一本《彝史精编》进行了介绍；本书全部出版发行后，王子尧、山口八郎、王子国等先生用原文影印加内容简介的形式，将本书选入《中国彝史通考》（一）中出版；王明贵、王显两先生也在本书意译的基础上，编译了《彝族源流》（汉译散文版）出版。
现在的《彝族源流选》，是从原四行体加注释体例出版本中挑选的，挑选了其中的父子连名谱部分，基本以原书的顺序为顺序：以哎哺、尼能、什勺、米（慕）靡——武僰、举偶（亦作格俄或根英）、六祖这六个时期的谱系排列为顺序，这也是原著的顺序。《彝族源流选》（一）选用了原书的第一集的第2卷，第二集的第6卷，第三集的第10卷、第11卷、第12卷。《彝族源流选》（二）则选用了原书的第四集整集，包括了其中的第17卷，第18卷，第19卷、第20卷。在挑选的过程中，译者用了一定的时间和精力，从2005年6月到2006年7月，对意译部分连同少部分直译作了必要的修改，对注释部分的补充尤其加大了力度，还提供了原著照片，以期达到《彝族毕摩经译注》的基本要求。
