彝族是我国古代氐羌族群的后裔，其历史悠久、文化独特。彝族向天墓同夜郎套头葬、僰人悬棺葬合称为我国西南少数民族的“三大特色葬礼”。因其墓形如金字塔，被国内外学者誉为“东方金字塔”。
彝族向天墓，也称“向天坟”“望天坟”，是彝族先民火葬之地的遗迹，这一葬俗与彝族“灵魂”的载体——“天”结合而得名，也指死后实行火葬而筑的坟墓。这一墓葬形式的特色在于，每座坟丘的顶部都有一个向天的圆形凹口，用以埋葬盛有死者骨灰的瓦罐;又因墓口向着天上的北斗星座，也称“向星坟”。
俯瞰下的彝王墓
向天墓的分布与规模
彝族向天墓主要分布于我国云南楚雄、贵州威宁、四川凉山等地，三地并称为我国西南三大向天墓场。据文物部门和研究人员的不完全调查发现，在云南楚雄有两百余座，贵州威宁有百余座，四川凉山雷波和昭觉县境内有二十余座。
云南楚雄罗古甸彝族向天墓是云南境内现存规模较大、较为完整的一座三圆台金字塔状向天墓。第一台台基高2.5米，斜台面宽9米;第二台台基周长74米，台高2.6米，斜台面宽9米;第三台台基周长30米，台高3.3米，顶端有一凹坑。
贵州威宁盐仓镇郊大坟梁子和小坟梁子是乌撒（乌撒是在贵州黔西北地区存在了千余年的地方土司政权）彝族向天墓最为集中、最具代表性的地方。这些规模、大小不一的金字塔墓葬，建于宋元时期或更早以前，是古乌撒部落历代国王、大臣、民众的坟墓。其中，位于大坟梁子的“祖摩乌求”（汉语意为彝王墓）是目前规模最大、建筑考究、风水讲究的向天墓。
“祖摩乌求”由毛石堆砌成三道圆形三台石墙，三台石墙都南开一门、石砌台阶。第一道圆形石墙高3米，厚约2米，周长200余米;其上六七米宽处是高3米、厚约2米的第二道圆形围墙;再上六七米宽处是高3米、厚约2米的第三道圆形围墙，其上是一个坪子，中央有一个石砌大凹坑，状如直巷，深约2米，坑底面积达40平方米，其下是墓葬，其上的坑道是该墓主祖摩的墓向，方向朝天。
毗邻“祖摩乌求”的驸马墓叫小坟梁子，规模和气势比彝王墓小很多。
在四川凉山昭觉果噢乃巨的两座小山上发现8座彝族向天墓，东西排列。传说果噢乃巨在很久以前是凉山东部沙马兹莫的居住地，谓“兹莫赤伙”（彝族兹莫坟地）。“兹莫”意为王、酋长、首领，后演变为土司;“赤伙”意为火化坟。这是贵州水西阿支尼威（安氏土司）家长子阿支尼阿依继位之前的沙马兹莫的坟地。这里历史上是沙马兹莫的辖区，是凉山彝族沙马兹莫居住的主要分布地带。现有以“沙马”为名耸立于雷波、金阳、昭觉三县间的沙马摩伙波（汉语称狮子山），海拔4000米以上，属凉山彝族自治州东五县境内海拔最高的大山。彝语“沙马摩伙波”意为沙马养兵或沙马召集兵马之山。
圆环状 单圆台状（平面用土填满）
8座向天墓中有两座夫妻墓，位于公路东侧的小山上：一座坟墓直径1.9米，墓土堆直径4.4米，残存高0.54米，墓壁由7块石板构筑;另一座坟墓直径1.6米，墓土堆直径3.7米，高约0.6米，墓壁由9块石板构筑。两座墓葬形状都为圆形，墓口向天。两座墓葬之间的间隔达两米多，有明显的封土堆。相距约百米的公路西侧山顶上发现6座向天墓，墓葬分布密集，间距为零，墓壁石板有共用情况，封土不明显。雷波境内的向天墓都很小，有的墓基直径2米多，高约1米或1.6米不等。
向天墓的类型
从向天墓墓形的外形和结构看，大致可将其分为圆环状、单圆台状和三圆台堆垒金字塔状3种类型。
圆环状向天墓似井栏，环口向天。单圆台状有两种：一种是台端呈平面、圆心用石砌成凹口向天;一种是台端向天、平面用土填满。三圆台堆垒金字塔状由大、中、小3个圆台堆垒而成，第三台顶用石砌成凹口向天。
单圆台状（圆心用石砌成） 三圆台堆垒金字塔状（彝王基模型）
向天墓的功能
行火葬置骨灰 行火化时，彝族先民先在地上挖一圆形土坑，在土坑内以若干块石板竖嵌呈圆形墓室，把焚尸柴火堆于其中，再抬尸于上焚烧，这样便于集中火力，以迅速完成火化，最后用土填之，上留凹口向天。也有将尸体、尸骨或骨灰葬入先挖的圆形土坑筑就的墓室，然后用土堆垒成圆形土堡，凹口向天。
观天象定历法 彝族谚语“天上一颗星，地上一个人，人死魂归星”，向天墓都对应着天上某个星辰。大大小小的向天墓形成了墓葬群，那些规模较大的墓葬一定程度上承担了人们观天象的平台作用。彝族传统历法是十月太阳历，是先民观测日出日落而定，太阳运动到最南点是冬至，运动到最北点是夏至;傍晚观测北斗星斗柄正上（北）指是大寒，斗柄正下（南）指是大暑，即观测太阳运动确定冬夏至、观测斗柄指向确定大寒暑。在规模大的向天墓最高台上，可以向南北方向观测太阳和北斗星斗柄方向来确定彝族的历法与农时。向天墓没有墓门方向，只有顶部的朝天凹口，某种程度上也体现了彝族与天的关系。在其石质墓冠上有的刻有八角图案，代表彝族十月太阳历“八方之年”的周期纪年法。
祭社坛拜“地乳” 汉代毛亨《毛诗诂训传》记载：“冢土，大社也。”意即大型墓冢兼有祭祀功能。顾炎武《天下郡国利病书》记载：“罗罗（彝族），巫号白马（音近巫师毕摩），民间祭天，为台三阶（三圆台堆垒向天墓）。白马为之祷。”可见，大型的彝族向天墓作为设于野外经受风寒雨雪、通达天地之气的“冢土”，还负载祭天除灾的“大社”功能。
罗古甸彝族称向天墓为“阿叭只”（彝语“阿叭”为乳房，“只”为吮吸），意为吮吸乳汁的“乳房”。汉族称为“一只奶”，事实上同一水平线上并列两座墓，应为“一对奶”。彝族将地面隆起、规模较大的向天墓称为“乳房”，是彝族古代生殖崇拜的体现。
反映彝族社会等级制 彝族社会等级制非常鲜明，这一特点也反映在其丧葬制度中。彝王墓是规模最大的三圆台堆垒坟冢，规模略小的单圆台形坟冢系首领亲属之墓，规模小、有墓碑的圆柱或圆环形坟冢系土司和夫人墓，规模更小、无墓碑的单圆台坟冢则是土司管家之墓。社会最底层被压迫的奴隶或农民，则没有坟冢。这些规模和规格不等的向天墓，是彝族社会统治阶级内部的等级关系在葬俗上的体现，他们借以筑垒这些大小、形状各异的坟丘来让奴隶主、封建主在另一个世界继续享有地位和权力，用这种丧葬习俗来维护彝族的等级制度。
彝族向天坟
民族文化交融的见证 根据当地民众有俗称向天墓为“白夷坟”或“摆夷坟”，以及圆台侧面刻有佛教文化的莲花叶图案，可以看出当地彝族与傣族的文化交流。彝族历史上实行火葬，没有建造坟丘的必要。向天墓的整个形状，下部为墓丘应属土葬民族的埋葬形式，顶部火化坑或埋骨灰罐等特点是彝族火葬的表征。向天墓是集合火葬和土葬而成的一种葬俗，是彝族与其他民族文化交融的见证。
如今，在西南地区彝族聚居和居住过的地区发现了众多的向天墓，集合而成的墓葬群已经成为当地独特的景观，吸引八方游客;同时，这些墓葬群也为我们了解和研究彝族历史、天文历法、风俗习惯等提供了丰富的实物资料。
