彝族“祭祖大典”彝语谓之“耐姆”，“耐”的含义为“同宗”或“同氏族”，“姆”的含义为“作”或“举行”，即同宗族的人共同举行祭祖大典之意。“祭祖大典”作为全体氏族成员集体举行的最隆重、最盛大的宗教典礼，其规模之大小，则取决于该氏族的整体实力。旧时彝族举行一次祭祖大典，往往耗资巨大，所投入的人力、物力无计其数。据彝族老人讲，人丁兴旺的氏族举行祭祖大典会有成千上万的人参加，祭祀用的牺牲（猪、牛、羊等）多达成百上千。许多彝文经典形象生动地记述了祭祖大典中改进宰牺牲的情形，如经文曰：“祭祀场面大无比，椎牛似红岩层叠，屠猪犹黑石满坡，宰（绵）羊如白茧遍地。”举行祭祖大典的时间，一般为九天，据说有些名门望族曾举行过四十九天。如此隆重的宗教典与大规模的氏族及姻亲集团取会的习俗，有着丰富的文化内涵。在彝族先民一切生产生活具受神力支配的时代，这种宗教典礼，不但具有重大的宗教意义，而且有着多重社会功能，并对彝族的社会历史产生重大的影响。
云南楚雄彝族大毕摩杨自荣在祭祖大典上
由于彝族原始宗教，是一种以祖先崇拜为核心的多神教。而祭祖大典既是彝族宗教信仰中心“祖先崇拜”为中心的具体体现，又是一种具有强大社会约束力的仪式活动。因为彝族相信只有举行“祭祖大典”，先人的亡灵才能进入祖宗的行列，永远幸福安乐，否则先人的亡灵就会长期沦为孤魂野鬼，倍受妖魔鬼怪的凌辱而痉难。故彝族认为子孙后代要为祖先念经解除其种种罪孽，使之得于超脱，不再因罪孽深 重而遭受苦难。在这种宗教观念的支配下，彝族先民把为祖先解脱罪孽和消除各种邪气、污秽，并超度祖灵升迁为宗教之事，视为子孙后代应尽的义务。由此可见，祭祖大典的宗教意义在于祭奠和超度祖先亡灵，使之顺利畅达地进入列祖列宗的行列，化为宗神，保佑子孙后代。祭祖旧时彝族举行隆重而盛大的祭祖典礼，除了规模浩大、礼仪纷繁之外，参加人数众多，耗资巨大，需要调动大量的人力和物力。为了确保祭祖大典的充分准备和如期举行，并圆满结束，有一套传统的操作程序和时间安排的惯制。千百年形成的这种传统的运作机制，要求整个的任何一个五一节都有人专司其职，每一件事务和具体工作都有明确的分工，各项仪式之间的衔接和具体步骤也必须作缜密的安排。能够使如此重大的活动，做到条不紊、秩序井然，在筹划准备和具体组织实施方面确实有其独到之处。
