彝族四腔同五三腔、海菜腔、山药腔一起,被誉为“滇南彝族四大声腔”,主要流传于玉溪市的峨山、通海、华宁以及红河州的建水、石屏一带等彝族聚居的地方。2013年被评为省级非物质文化遗产名录项目。
彝族四腔源远流长,与男女爱情和彝汉交流直接关联。“吃火草烟”的古老习俗,是四腔传承的特殊载体。从传承谱系来推算,四腔在峨山的流传至少有200年以上。清代后期至民国初年较为盛行,民谣“山药拌海菜,四腔摆着卖”就是见证。改革开放以来,演唱活动逐渐活跃,峨山的四腔传承人李成刚曾获第七届和第八届中国西部民歌(花儿)歌会金奖、“中国乡村文化旅游节暨首届全国山歌大赛”一等奖等奖项。
四腔唱词内容丰富、曲调结构严谨、演唱方式独特。真假嗓的结合、领唱与帮腔的交替,是四腔演唱最显著的特点。腔中有腔,曲中套曲的音乐构架,具有较高的音乐价值。彝族五言与汉族七言结合的唱词内容,是四腔独有的文学价值。四腔融入了彝族的文化积累,具有显著的教化功能和传承价值。
四腔的演唱通常由“拘腔”、“舍腔”(帮腔)、“曲子”及“白话”等部分组成。“曲子”是核心部分,一般七字一句。曲子的基本结构包括“头腔”、“二腔”、“三腔”、“四腔”。四腔有齐唱、领唱、对唱、说唱等演唱形式,其曲调时而高亢、时而柔和,节奏舒缓,交替运用真假声,演唱难度较大。
四腔演唱,有愉悦身心、抒发情感、交友择偶等作用,同时它还有着传承本民族历史文化、传播生产生活知识、教化民众、增进民族认同感等社会功能。彝族四腔代表了彝族独特的审美价值取向,是彝族音乐文化的积淀和结晶。