素以能歌善舞著称的彝族人民，民歌渗透到他们生活的各个方面，是他们表达感情，自我教育和娱乐的一种重要形式。
云南红河州内石屏、建水一带的尼苏（彝族支系）民歌发展较为成熟，历史渊远流长,形成了四种唱腔：五山腔、四腔、山药腔、海菜腔,统称四大腔。
海菜腔本义是在“海”上唱的腔，因当地的异龙湖中一种名为“海菜”的水生草本植物而得名。它是彝族人在长期的劳动和生活中创作的；由青年男女在山野、田间、湖上谈情说爱唱出的山歌发展衍变而来。 其历史久远，自诞生以来，便在以异龙湖为中心方圆百里的农村、城镇广为流传。
海菜腔的演唱形式独具一格,被誉为民族中的“美声”唱法。它属于一种对唱形式的民歌，有领唱、有帮腔、有问有答。音域宽广，昂扬激越，优美动听、旋律起伏连贯，婉转悠扬，犹如异龙湖水，清澈明亮，声浪如波。
彝家男女自幼听大人唱曲，耳闻目睹，心领神会，万事万物经口即成诗句，是憎是爱，出声直露情怀。无论湖中、山林、田地间，随时皆可唱曲对歌，男女歌声互答，其情融融乐乐，非见高下，不肯停声。
明代石屏人袁润曾在军队中供职，后隐居故里，他常进山游玩，听樵夫唱海菜腔，写下五律《礼社渔歌》：
礼社渔家乐,风清晚泊舟。
歌怜喉舌巧,出爱水天秋。
乃波纹碎,轻肠月影浮。
鱼羹常一饱,不似把人忧。
清初的石屏文人胡瀛，趁月游异龙湖，当即吟道：“香稻花轻玉露稠,月明渔话满船头。小蛮打桨冥蒙里，海菜腔夹醒睡鸥”。
民国年间，石屏的彝家妇女走西头到思茅、普洱一带背运东西，一路上唱海菜腔，跳烟盒舞，劳逸结合，以解困乏。民国《石屏县志》四十卷《奕志》中载：“夷人妇至思茅地，为人负茶至普洱”，每唱“胧匆”调为嬉,又名“跳胧匆”（按：烟盒舞民间也称为“跳胧匆”）。有诗云：
石屏夷女健腰脚，出门大笑男儿弱。招携远作菜山行，茶叶尖如妄命薄。
薄命奈如何，听唱胧匆歌。
歌拍双声双起双舞，郎心不知妾心苦……
这些史料中对海菜腔的有关记载，说明了海菜腔渊远流长，是彝族民众传统的歌舞艺术形式。
