属汉藏语系
彝语属汉藏语系藏缅语族彝语支，同属彝语支的语言还有我国的哈尼语、拉祜语、傈僳语、纳西语、白语、基诺语、桑孔语、怒族怒苏语、怒族柔若语，以及泰国的阿卡语、姆比僳语、姆比语，老挝的普诺伊语、西拉语，越南的彬语等。
彝语支语言的主要特征之一是韵母日趋单元音化以及紧喉音的发生。彝语是比较典型的韵母单元音化语言，大多数方言元音分松紧；声母多，韵母少；声母塞音、塞擦音、擦音分清浊，有的方言有鼻冠浊复辅音和清擦边音；一般有三个或四个声调，调值平直。基本语序为“主语—宾语—谓语”，名词、人称代词作定语时在中心词前，形容词、数量词作修饰语时在中心词后。量词丰富，部分动词的自动态和使动态用声母辅音清浊交替表示。
六大方言
彝语分六大方言：分别为北部、东部、南部、东南部、西部、中部6种方言，其中包括5个次方言，25个土语。
北部方言：分布在四川西南部和云南西北部大小凉山一带；
东部方言：分布在贵州西部、云南东北部和广西西部；
东南部方言：分布在云南东南部；
南部方言：分布在云南南部；
西部方言：分布在云南西部；
中部方言，分布在云南中部。
各方言之间差异较大，主要表现在词汇上，其次是语音上。说不同方言的彝族彼此不能通话。
彝文
彝文，史称“爨文”、“韪书”、“罗文”、“倮倮文”、“夷文”，约有一万多字，是处于表意向表音发展中的一种音节文字，通行于北部、东部、南部、东南部方言地区。发现较早的金石彝文如：贵州的《拦龙桥碑记》(1259年)、《成化钟铭文》(1485年)、云南的《镌字崖》(1533年)等，后又发现贵州的《妥阿哲纪功碑》，推测可能是蜀汉时期的作品。从字体看，那时的彝文已发展到一定的高度。据清《一统志》卷四八四载：“唐，阿畸，纳垢夷之后，隐岩谷，撰爨字如蝌蚪，三年始成，字母一千八百四十，号韪书，爨人至念习之，以为书法。”彝文经典《帝王世纪·人类历史》载：宓阿叠创造文字。《西南彝志》载：伊阿伍创造文字。还有阿使拉责、吉禄老人、伯博耿等人创造文字的种种传说。有人推断，《后汉书·笮都夷传》所载的《白狼歌》，可能是用白狼文写下来的，白狼文是彝文的前身。有人认为，战国时的巴蜀铜戈文字可能与彝文有历史上的联系。也有人认为，西安半坡的刻划符号与彝文相近似，彩陶刻划符号与凉山彝族衣饰上的图案也相似。但从已发现的金石碑文和文献记载等推断，彝文产生不应晚于东汉。彝文多数是独体字，有少数合体字，没有表示义类的偏旁部首，笔划少则一笔，多则十几笔，一般三、五笔。基本笔划有竖、横、左斜、右斜、点、圆、半圆、竖折、横折等。书写行款四川彝文为横列左行，现也有横列右行的；云贵彝文为直列右行，晚近也有直列左行的。彝文造字，采用象形、会意、转位、增点、同音假借、借用汉字等方法。
