从蜀汉封济火，唐王朝封罗甸王并封其别帅为滇王，宋王朝封水西君长普贵以王爵，可知在宋代以前的水西地区还以方国制为主。元朝虽然对阿画进行了封赐，但是不再有封王的情况，而在边疆少数民族地区推行的是土司制度。
明代建立贵州宣慰司，任命水西首领为宣慰使，土司制度走向了兴盛时期。无论是郡国制还是土司制，水西安氏皆“世有其土，世长其民”，实行长达1474年的统治。
但是，方国制与土司制度与中央王朝从秦代以来就推行的郡县制度是相矛盾的，汉牂牁太守陈立斩夜郎王兴就是最早的矛盾斗争的反映。
因此中央王朝对地方方国政权的土司政权进行统一改制而“欲郡县其地”的努力从来没有停止过，特别是明代以来，水西土司政权与中央政权之间的矛盾斗争更是趋于明显。
贵州宣慰府（黎万钊 摄）
在奢香摄贵州宣慰使期间，贵州都指挥使马烨就想通过激起水西的反叛，然后通过军事打击和镇压的方式，消灭水西土司政权，“郡县其地”，只是在朱元璋的干预下，没有得逞。
安贵荣任宣慰使之时，企图减龙场驿，又要求加封官职，巩固其土司统治地位，王阳明就警告过他不要弄巧成拙，使水西之地变成王朝的州、县，而他自己则变成中央随时可以调遣的流官。
安贵荣去世，水西土司的继承权曾经引起了一场混乱，其子、侄安万钟、安万钧、安万镒、安万铨在争权夺利的过程中相继成为宣慰使的情况，已经反映出土司制度的不稳定性，为土司制度走向衰落埋下了伏笔。
大方慕俄格古城奢香博物馆内景 ( 吴学毅 摄 )
安国亨任宣慰使时，因为宠幸外族近臣而杀忠臣安信，而与安信之弟安智发生的矛盾斗争，引起朝廷的关注，朝廷中有大臣就认为应该趁此时机进行“改土归流”。
安尧臣死时儿子安位幼弱而妻奢社辉袭职，“以一少妇带五岁儿”，掌权困难，大权旁落归安邦彦，后因征辽事件引起的奢、安反明，西南动乱长达八年。
奢、安反明失败后，安位以贬秩削地而从贵州宣慰使降为水西宣慰使，可知朝廷改土设流的决心是坚决的。安位在崇祯八年死后无子，一场争夺袭职权的斗争又开始了，“朝议又欲郡县其地”，是朱燮元采取了缓冲、折中的办法。
根据水西安氏宣慰的十二宗亲皆分治一片地区的情况，“燮元乃裂其疆域为十二州，众建诸蛮分治其地”，并且筑大方、水西、比那三城和谷里、归化二堡，与十二州土目官分治民事与军事。这就是水西历史上所谓的“土目分治”的另外一种形式。
贵州宣慰府 （吴学毅 摄）
然而仅仅过了两年，想争夺宣慰使大权却反而失去大权的土目化沙、杓佐、阿乌密等发起反抗斗争，朝廷只得采取进兵招抚政策，派员到水西实地考察，“乃罢十二州及诸城堡，仍令万铨之孙世袭职，为延恩知府。世寻卒，子承忠袭宣慰使，水西乃定。”
康熙初年，吴三桂为逞其专滇黔的私欲，学习马烨激起叛乱而加以诛杀的作法，通过向安坤索取其“美而体香”的小妾不获，捏造种种诬陷之辞，利用朝廷的名义攻杀了安坤之后，于康熙四年（1665年）将水西所余十一则溪之地改设大定府、黔西府和平远府，以乌撒为威宁府，次年攻下郎岱后以之属安顺府。
大方慕俄格古城西城门 （吴学毅 摄）
这是一次比较彻底的改土归流。虽然在吴三桂反清之后，安坤之子安胜祖因平叛有功，于康熙二十二年（1683年）重新恢复“水西宣慰使”之职，但这只是土司官制的一次短暂的回光返照。因为水西之地“自康熙四年设立流官，相安已久，粮差悉无违误”，因此安胜祖虽然为宣慰使，“然皆不许预军民事，而其权籍轻矣！”宣慰使只剩下了徒有其表的虚名。
安胜祖于康熙三十七年（1698年）卒而无子，朝廷借此停止了宣慰使职的袭任，顺理成章地将水西“所属地方，改归大定、平远、黔西三州流官管辖”。此后虽然还有一些土目存在，但都已是强弩之末，随着历史的发展，先后退出了历史舞台。
奢香博物馆 翻拍于《美丽大方》 作者毛道安
清朝在平定水西之后，在原水西地盘上设置了大定、黔西、平远三府，并将乌撒的地盘改设为威宁府，废除十二宗亲（十三则溪）、四十八目等彝族传统的宗法统治方式，开始实行里甲制度。
大定府所属木胯、火著、架勒、化各四则溪编为八里，即悦服、乐贡、大有、嘉禾、永顺、常平、仁育、义渐，各辖十甲。
黔西府所属则窝、以著、雄所三则溪编为八里，即黔兴、安德、崇善、西城、新化、新民、永丰、敦义。
平远府所属的独、朵泥、要架、陇胯四则溪编为九里，即向化、怀中、兴文、慕恩、太平、敦仁、崇信、时丰、岁稔。
威宁府所属编为十里，即全化、遵化、德化、性化、宣化、归化、顺化、致化、广化、大化，府治在全化，每里各有十甲。
康熙二十二年（1683年），改黔西、平远为州，隶属于大定府，又在大定府设水西宣慰司、阿武长官司。
奢香夫人塑像 翻拍于《红色记忆》
康熙二十六年（1687年），合并毕节卫和赤水卫设毕节县，编为四里，即常禧、永丰、常乐、大康；合并乌撒卫于威宁府，改大定府为大定州与黔西、平远州同属于威宁府，又并永宁卫、谱市所为永宁县，隶属威宁府。
这时的威宁府管辖了三州二县。康熙三十七年（1698年），裁掉水西宣慰司和阿武长官司。雍正五年（1727年），合并叙州同知地于永宁县，改隶属于叙州府。
雍正七年（1729年）割毕节赤水河北的大康里归永宁，以永宁八夷屯（八家土目所领之地）地在赤水河南部分隶属毕节，毕节改编为六里。雍正八年（1730年），改大定州为府，改威宁府为州与黔西、平远、毕节同属于大定府。
奢香墓 翻拍于《红色记忆》
雍正十一年（1733年），以大定府辖大定通判驻水城，管下有永顺、长平二里。乾隆元年（1736年），割叙永厅的岩上、岩下二处编为平定里归黔西。
乾隆四十一年（1776年），割平远州的崇信、时丰、岁稔三里归水城通判（厅），大定府领有三州、一县、一厅。大定府直辖六里，黔西辖九里，平远辖六里，威宁辖十里，毕节辖六里，水城辖五里。
民国三十年（1941年），割黔西部分置金沙县，割威宁部分置赫章县，割大定部分与其他一些地域设置纳雍县。
贵州宣慰府内殿 （吴学毅摄）
1966年，为适应大规模开发矿产资源，加强三线建设的需要，将水城从毕节专区划出归六盘水市。
1994年，毕节县改为毕节市。
2007年，划黔西、大方各二乡设百里杜鹃管理区。
作者简介
王明贵，贵州纳雍人，历任贵州省纳雍县人大常委会副主任、中共毕节地委政策研究室副主任，现任贵州工程应用技术学院彝学研究院院长、研究员，校学术委员会委员。
贵州省省管专家，黔灵学者，省政府特殊津贴专家，省高校哲学社会科学学术带头人。主持、完成国家社科基金项目《彝族传统经籍文学研究》等4个，其他国家级课题3个；省部级项目9个，其他项目多个。
发表论文120多篇，出版专著《彝语诗歌格律研究》、译著《彝族源流》等25部。主编、副主编、编著出版《韪书丛考》等80多部。
成果获得“山花奖”和省部级奖10多个。曾任贵州省彝学研究会副会长、贵州人类学学会副会长，现任贵州省少数民族语言文字学会副会长、毕节市社科联副主席（兼）。
图：除文中标注外均由罗大富翻拍
