皮逻阁是南诏历史上最重要的一位国王。在他继承王位之前，蒙舍诏只是“六诏”之一，经过他的经营与拓展，蒙舍诏统一洱海地区，进兵爨地，并吞滇池地区，把蒙舍诏发展为“南国大诏”，使“南诏”之名由一诏而为洱海地区之统称，继而将南诏发展为统治整个云南及其周边广阔区域的西南地方政权，此等丰功伟业，与皮逻阁的雄才大略密不可分。唐开元十六年(公元刀8年)，皮逻阁继位。面对复杂的政治形势，皮逻阁审时度势，充分利用婚姻和亲与唐王朝支持这两把利剑，在保存实力的同时，发展与壮大自己。继位当年，皮逻阁即远赴成都会见唐剑南西川节度使王昱，请求唐王朝支持他统―六诏。他的请求获得唐朝廷的同意。另一方面，皮逻阁又娶了邓赕诏主丰咩的妹妹、施浪诏主施欠望的女儿遗南和“诚节夫人”三个女子为妻，与浪穹诏、施浪诏、白崖城三个部落结成联盟。这样，从唐开元二十年(公元732年)开始，皮逻阁率数万骁勇，经过5年的南征北讨，渐次灭掉其他五诏与河蛮，并击退了吐蕃的势力，摆脱了吐蕃的控制和压迫。皮逻阁又在今上、下关筑龙首关、龙尾关，在今喜洲筑大麓城，并派兵驻守，严防北部吐蕃的入侵和干扰。皮逻阁军事征服五诏、
统―洱海地区的过程被描绘成“火烧松明楼”的故事，有的人甚至说“松明楼上一把火，赢来南诏千秋业”。
传说皮逻阁为了攻灭其他五诏，设宴松明楼，请五诏诏主前来祭祖，想乘机将他们一网打尽。邓赕诏主的妻子白洁夫人机敏聪慧，预感到这是一个阴谋，劝说其丈夫不要去参加。当劝说无效时，只好将自己的铁手镯戴在丈夫的手上。后来，皮逻阁将五诏诏主烧死在松明楼。白洁夫人惊闻夫君罹难，急切地带上兵马，持火把星夜赶到蒙舍。她用双手掏火灰，直至鲜血直流，才找到铁手镯，辨认出丈夫的尸体。皮逻阁见白洁夫人如此美貌、机智，就企图纳她为妃。白洁夫人将自己的丈夫安葬之后，跳入洱海，保持了名节。火烧松明楼这一天，就成为富有纪念意义的“火把节”，时在每年农历的六月二十五。
皮逻阁在统一六诏的过程中，始终得到唐王朝的有力支持，并得到唐王朝的赞赏和嘉奖。唐开元二十六年(公元738年)，皮逻阁迁都太和城，建立南诏国。唐王朝封皮逻阁为云南王、越国公、开府仪同三司，并赐名“蒙归义”。皮逻阁统一六诏，只是其创立千秋基业的第一步，之后，他又把目光投向更广的云南东部的爨地。爨氏自东汉时期开始，逐渐控制了滇池及以东地区。天宝初年，唐王朝加强了对云南东部的统治，在滇池地区筑城修路，引起爨氏的不满。爨氏利用筑城修路给当地老百姓带来的沉重负担，鼓动民众联合起来，推举南宁州都督爨归王作首领，攻占安宁城，杀死了筑城使竹灵倩。事件发生后，唐廷立即派中使孙希庄、御史韩洽、都督李宓率兵前去征讨，同时又诏令皮逻阁予以配合。通过平息这次动乱，南诏的势力也随之合法地由滇西发展到了滇东。动乱虽然被平息，诸爨首领被“释罪”，但爨氏集团内部的矛盾，以及“以夷制夷”的政策，使这里的形势进一步复杂化。继任经营两爨的侍御史李宓，煽动爨崇道杀死爨归王，后来又杀死其弟爨日进。爨归王的妻子阿姹走投无路，求救于南诏。皮逻阁利用这一难得的机会，一方面派大军将段忠国赴安宁，调停、监督诸爨议和，另一方面，上书唐朝廷，让归王的儿子爨守隅承袭父职，充当南宁州都督。皮逻阁还以调停者的身份，把两个女儿分别嫁给爨守隅和他的仇家爨崇道的儿子爨辅首。接着，又以援助阿姹为名，派大军东进，捕杀了爨崇道和其子爨辅首，尽俘其家属。自此，南诏通过阿姹母子，控制了滇东地区，云南基本上成为南诏的势力范围。
唐天宝七年(公元748年)，皮逻阁谢世，在位20年，终年51岁。皮逻阁生有四子，即长子阁罗凤、次子诚节、三子崇、四子成进。传说长子阁罗风，并非皮逻阁的嫡亲，只是一名养子。皮逻阁逝世时，王位承袭出现了纷争。阁罗风由于文韬武略，战功卓著，最后赢得了王位。皮逻阁次子诚节，则因争夺王位失败而遭放逐。
通过十多年的开拓，此时的南诏，已不是蒙舍川的那个小部落，一个雄踞西南的强大地方政权已呼之欲出。对它的控制，强盛的唐王朝已显得力不从心。
皮逻阁
