本片描述凉山彝地,奴隶社会时期，土司（阿赫达牛）和他的奴隶们的故事。
阿赫达牛是凉山彝地的一个土司，他和她的色莫阿勒（母亲）、吉莫克（管家）一起管理着他所属的领地，在他的领地上居住着吉牛家族的白彝人，吉牛家族的人是阿赫土司的佃户奴隶，吉牛家族里有个孤儿吉牛海达，从小被家族的人养大，经常为阿赫土司干活。
阿赫土司还有两个锅边奴隶，写不和写惹，从小就从汉地抢来，一直为土司家干活，受尽欺凌打骂。
一天，吉莫克（管家）买来了两个从汉地掳来的女人，说莫阿凉和索摩妞儿，在家做女奴，阿凉性格刚烈，惹怒了阿赫土司，把她捆绑在树上鞭打，不给饭吃不给水喝；吉牛海达去土司家拿犁具时，看到可怜的阿凉，同命相怜的心让他决心解救阿凉，他把阿凉带回家中，藏了起来。
掳来的另一个女奴索摩妞儿同样经历着苦难，因为不愿屈从干活，被阿赫土司下令许配给年老的锅边奴隶写惹，土司将写惹和妞儿锁在小黑屋里，逼迫他俩成亲，善良的写惹给妞儿说，虽然主人逼迫他们成夫妻，但他是把妞儿当妹妹看待，并且安慰妞儿，一定要坚强活下去，为了未来的自由生活，坚强活下去。并且许诺，一定帮助妞儿逃出彝地。
佃户奴隶吉牛海达有聪敏的智慧，阿赫土司经常被他戏弄，怀恨在心，加倍的让海达干活，在日复一日的繁重劳作中，阿赫土司和吉牛海达的矛盾终于激发了，吉牛海达拿起手上的犁头砸向了土司，被吉莫克的阻拦。
说莫阿凉和吉牛海达，命运把这两个人紧紧相连，他们相爱了。
在写惹的帮助下，索摩妞儿逃出了彝地。
阿赫土司开始怀疑女奴阿凉的失踪和海达有关，他派吉莫克去监视海达的家，好心的写惹跑去给海达报信，希望他小心。海达决心说服家族的人离开阿赫土司的领地，去其它的地方安家落户，远离阿赫达牛的残暴。
清晨，吉牛家族的人全部开始逃离，吉牛海达让族人们先逃离，他悄悄返回阿赫土司的家，找到写惹，偷了土司家的马，然后点火烧了土司的房子。
受尽苦难的达牛带上他心爱得阿凉，踏上了通向自由幸福的路。
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电影《林木古偈》虽未正式出版，但在盗版工作者的不懈努力下，热销大凉山地区，因为电影里留有阿旮的电话，经常有人打电话给阿旮打听电影里的女主角，询问下一集什么时候拍等。《林木古偈》里的第一句台词更是成为众多男影迷向女孩搭讪的口头禅。电影里面的时而出现的彝族克哲，传扬至今的配乐（妞妞惑），在广大观众心中引起强烈共鸣。
